В советских описаниях «зимней войны» часто встречаются упоминания о тех трудностях, с которыми красноармейцы сталкивались в Финляндии: минные поля, угроза фланговых ударов и засад в заснеженных лесах и непременно финские снайперы, или «кукушки», стреляющие с деревьев.
Все это было включено в розданные политрукам уже в 1940 году инструкции о том, что следует рассказывать военнослужащим о советско-финляндской войне. Об этих же опасностях говорилось и в статьях, написанных историками уже в 90-х годах.
Финны не всегда недооценивали свою успешную тактику ведения боя в снежных лесах. Только рассказы о «кукушках» вызывали удивление. Никто не встречал таких ветеранов, которые вспоминали бы о том, как они лазили по деревьям. Финский солдат был, по крайней мере по послевоенным описаниям, неизменным индивидуалистом. Он, естественно, использовал разнообразие ландшафта, но кажется маловероятным, чтобы солдата могли заставить залезть на дерево, ибо у него всегда должна была быть возможность отступать. Спуск с дерева потребовал бы слишком много времени.
Для явления «кукушек» пытались придумать объяснение. Высказывалось предположение, что в лесу звук выстрела из винтовки может вызвать странную иллюзию, что стреляют у тебя за спиной. И если стрелка не видели, естественно было предположить, что стреляют с дерева.
Конечно, не исключено, что в определенных случаях финны устанавливали пулеметные точки на дереве, равно как и на чердаке какого-либо дома. У финских по граничников, по крайней мере, были такие наблюдательные пункты на финляндско-советской границе, которые наверняка были видны со стороны Советского Союза. Таким образом, у русских, вероятно, создалось впечатление, что финны подстерегают их на деревьях повсюду.
В документах можно найти доказательства того, что упоминания о «кукушках» встречаются с самого начала войны, а иногда даже до нее.
О проведенной в октябре—ноябре 1939 года К. Мерецковым инспекции боевой подготовки 8-й армии был дан отчет, который в качестве трофея попал в Военный архив Финляндии. Фактически документ представляет собой инструкцию для подготовки штабов и войск к боевым действиям в Финляндии.
Уже в этом отчете встречается предостережение о появлении «кукушек». Но и без всяких предостережений ландшафт Финляндии вызывал у советских солдат настороженность. В ноябре 1939 года один из командиров пулеметной роты на восточной границе Финляндии писал в своем дневнике: «Высказывается мнение и о том, что, если нам придется вести войну с Финляндией, наша часть будет разбита, потому что наши командиры не привыкли к войне в горах и в лесах, и они не знают, как надо воевать в таких условиях».
В начале декабря политрук Орешкин, находившийся на северо-восточной стороне Ладожского озера, написал в своем дневнике о внезапном нападении финнов на фланги их колонны в походе. На основе таких историй о внезапных нападениях и неуловимости финнов возникла легенда, которая переходила из уст в уста, пока не попала в инструкцию по полит- пропаганде.
Таким образом, этот миф, который передавался сначала красноармейцами, участвовавшими в войне, а затем всеми другими военными, вошел в историографию, в том числе и в опубликованную еще в 1941 году книгу «Война в Финляндии». Так он и сохранился в памяти советского народа, хотя финскую «кукушку», которая действительно сидела бы на дереве, пока еще никто не встречал.