Плазменная резка металла подразумевает плавление заготовки при помощи теплоты, генерируемой сжатой дугой плазмы; также при помощи струи плазмы сплав удаляется с места разреза. Плазма – это ионизированный газ, который имеет достаточно высокую температуру и может проводить через себя электричество. Плазматрон, необходимый для плазменной резки, формирует дугу плазмы (обычная дуга сжимается, и в нее вносится специальный плазмообразующий газ). Есть два основных вида резки плазмы – собственно плазменный и плазменно-дуговой.
В ходе резки металла при помощи плазменной струи формируется дуга между электродом и наконечником от плазмотрона, а сама деталь при этом к электроцепи не подключена. Из плазмотрона вырывается скоростная плазменная струя, при помощи энергии которой осуществляется разрезание. Плазменная дуга возникает между наплавляющимся электродом и разрезаемым материалом. Дуговой столб совмещается со струей плазмы, которая образуется благодаря нагреву газа и ионизации под влиянием дуги.
Плазменно-дуговая резка традиционно считается обладающей более выразительной эффективностью, а потому используется в обработке металлов чаще. Разрезание при помощи плазменной струи встречается реже, в том числе и по той причине, что в этом случае обрабатываемый материал должен обладать достаточной электропроводностью. В корпусе плазмотрона размещается цилиндрическая камера с выходным каналом, формирующая сжатую дугу плазмы. Для формирования плазменной дуги между электродом и разрезающим компонентом вначале формируется обычная дуга, а лишь затем – разрезающая. В отсек дуги подается газ, который нагревается при помощи дуги, потом – ионизируется и разрезает заготовку.