Всё семейство Королевых радостно встречает Володю – 10-летнего гимназиста. Служанка Наталья с готовностью снимает с мальчика валенки, мать и тетка целуют в покрасневшие с мороза щеки. Сестры Катя, Соня и Маша восторженно визжат. Отец Иван Николаич носится рядом с ножницами, бросив все домашние дела.
Даже огромная собака Милорд тут же.
И вдруг родня замечает второго мальчика – Чечевицына, которого Володя пригласил в гости. Он худой, смуглый и задумчивый. На полных губах никогда не появляется улыбка и поэтому гимназист кажется угрюмым.
Герои садятся к столу, оба слишком рассеяны, чтобы поддерживать легкую болтовню. Лишь Володя замечает, что в Калифорнии пьют джин, а не привычный чай. Мальчик ведет себя странно. Вместо обычной веселости он не участвует в украшении елки, не бегает в конюшню.
Гимназисты рассматривают географическую карту и о чем-то шепчутся. Сестрам не удается разговорить Чечевицына: он рассказывает о термитах и индейцах и не отвечает на вопрос про коньки.
Вечером всё вскрывается – ребята решили бежать в Америку, а потом в Калифорнию за золотом и приключениями. Чечевицын называет себя Монтигомо Ястребиный Коготь.
Сестры не рассказывают родителям, надеясь на подарки от брата.
И вот настал день Икс. Володя напуган, он не хочет бросать родных, ему жалко мать. Чечевицын уговаривает друга. Он то изображает тигра, то сердится на изнеженность сообщника. И они бегут.
В семье переполох, поиски, паника. Через день охотников за приключениями возвращают домой. Оказывается, они ночевали на вокзале, а в городе искали магазин с порохом.
Володя со слезами кидается в объятия родителей. Чечевицына забирает мать.
Перед уходом он пишет свое имя, как автограф, в тетради Кати. Не сказав ни слова, мальчик уезжает с суровым и надменным выражением лица.