10 августа 586 года до н. э. вавилонский царь Навуходоносор II разрушил Иерусалим и сжег Первый Храм, построенный Соломоном. Правитель вывел из страны огромное количество пленных. Они рассчитывали вскоре вернуться домой, полагая, что на их родине вспыхнет восстание против Навуходоносора, которое принесет им освобождение. Эти надежды не оправдались – плен продолжался почти 70 лет.
Военные походы Навуходоносора принесли процветание его царству – в Вавилон прибывали даровые работники с покоренных территорий, а из-за награбленных богатств не было недостатка в деньгах.
Навуходоносор занял престол в 605 году до н. э., спустя 22 дня после смерти отца. Надо отметить, что благополучие Вавилона в этот период — во многом заслуга Набопаласара, отца Навуходоносора. Он подчинил Ассирию. Государство, просуществовавшее почти 2 тысячи лет, пало под ударами войск Мидии и Вавилонии.
Имя Навуходоносора расшифровывалось как «первенец, посвященный богу Набу». С военным ремеслом он познакомился еще подростком — участвовал в сражениях на территории Сирии. После смерти отца Навуходоносор ненадолго вернулся в Вавилон, но затем снова отправился на поле боя. Новый поход в Сирию для правителя завершился удачно — домой он вернулся с богатой добычей.
Следующим этапом на пути завоеваний Навуходоносора стал поход в Иудею. Поводом для конфликта послужил тот факт, что Иудея прекратила выплачивать Вавилону дань. В ходе военных действий был убит царь Иудеи Иоаким, Навуходоносор посадил на трон своего сына. За этим последовал еще один поход, в ходе которого были пленены 10 тысяч евреев. В 586 году до н. э. вавилонский царь взял Иерусалим. Пленных поселили в специальном лагере и заставили работать в Вавилоне. Таким образом, в городе возникла крупная еврейская община.
Вавилон на тот момент был в числе богатейших городов мира. Здесь находились висячие сады Семирамиды; по легенде, правитель распорядился создать их для своей жены, которая выросла в Мидии и скучала по родной земле.
Правление Навуходоносора ознаменовалось развитием архитектуры. В городе появился величественный дворец, украшенный пестрым орнаментом. Вавилон был хорошо укреплен, в городе построили новые дороги, берега Евфрата соединял мост длиной 115 метров. Дома чиновников украшали барельефы, изображающие мифических животных. В город стекались ремесленники и дельцы — он стал крупным торговым центром.
Государь неоднократно выступал в поход против египтян; в результате военных действий Египет потерял свое влияние на Ближнем Востоке. Навуходоносор находился на престоле около 43 лет. Он скончался в 562 году до н. э. В Библии неоднократно упоминается имя вавилонского царя; в соответствии с текстом Ветхого Завета, он страдал душевным расстройством, напоминающим ликантропию. Это редкий психиатрический синдром, когда больному кажется, что он может перевоплощаться в животное.