Гусеница тутового шелкопряда в течение 26-32 дней питается исключительно листьями дерева шелковицы, после чего сплетает для себя кокон из непрерывной шёлковой нити длиной от 300 до 1500 метров. Эти белые коконы активно используются в текстильной промышленности для производства шёлка. Толщина шёлкового волокна составляет всего 20-30 микрометров, а разрывное напряжение – около 40 кгс/мм². Не так давно китайским учёным удалось в ходе необычного эксперимента получить куда более прочную шёлковую нить с необычными свойствами, способную заинтересовать даже Спайдермена.
Учёные из китайского Университета Цинхуа путём несложных махинаций заставили гусениц тутового шелкопряда вырабатывать шёлковую нить, укреплённую углеродными нанотрубками. Для этого нескольких особей на протяжении некоторого времени кормили привычным им кормом — листьями шелковицы, предварительно опрысканными раствором с 0,2-процентным содержанием углеродных нанотрубок или графена. После этого гусеницам позволяли сплести кокон. Исследования показали, что полученное шёлковое волокно оказалось на 50% прочнее обычного. Ещё одним необычным свойством волокна стала его электропроводность, правда для этого нужно сначала прогреть нить до температуры 1050 градусов Цельсия. После охлаждения свойства материала сохраняются.
Китайские исследователи отмечают, что метод производства такой нити посредством кормления гусениц графеном куда более прост в реализации и ощутимо экологичнее, нежели если обрабатывать нанотрубками уже готовые нити. В случае постобработки пришлось бы растворять наноматериалы токсичными растворителями, следы которых в итоге могли бы остаться на нитях. Организм гусениц же весьма эффективно проделывает всё вместо опасных реагентов. Полученный материал в будущем можно будет использовать для создания сверхтонкой электропроводки, встроенной в умную одежду. Согласитесь, это куда приятнее, нежели толстые металлические провода.