Хотя лёд и отражает солнечное излучение в космос и остужает планету, в долговременном плане именно ледники способствуют её "размораживанию".
Исследователи из Германии и США установили, что вода, стекающая с ледников под лучами Солнца, меняет состав земных морей и океанов, заставляя их выделять СО₂ в атмосферу.
Со временем углекислого газа накапливается так много, что его парниковый эффект ведёт к таянию ледников. Затем СО₂ опять снижается и начинается новое оледенение, запускающее очередной климатический цикл. Соответствующая статья опубликована в Proceedings of the National Academy of Sciences.
Авторы новой работы сравнили состав рек, собирающих воду с территорий, покрытых ледниками, с составом вод рек, текущих в нормальных условиях. Оказалось, что "ледниковые" воды часто несут с собой растворённые сульфиды. Попадая в море, они повышают его щёлочность.
Количество углекислого газа, который может находиться в воде, чья щёлочность повышена, меньше, чем в воде с нормальной щёлочностью. То есть ледники буквально "выдавливают" углекислый газ из океана в атмосферу.
По расчётам исследователей, за 10 миллионов лет в ходе оледенения значимых масштабов ледники могут поднять уровень углекислого газа в атмосфере на 25 частей на миллион. Хотя человек сейчас поднимает его содержание куда активнее (на 25 частей на миллион за 25 лет), в прошлом Земли, когда искусственных выбросов СО₂ не было, ледники могли играть роль ключевого стабилизатора температур.
25 частей на миллион делают грядущее наступление ледников практически невозможным. Дальнейший рост щёлочности морских вод будет повышать содержание парникового газа в атмосфере до ещё более значимых уровней, ведя к таянию льдов.
Учёные отмечают, что такое влияние ледников с высокой долей вероятности вывело Землю из серьёзных длительных оледенений докембрийского периода, в первую очередь — в эпоху вымирания эдиакарской биоты более 600 миллионов лет назад, когда льды достигали экватора.