Европейская Южная обсерватория провела первые, очень обнадеживающие, наблюдения за экзопланетами при помощи станции MASCARA. Одна такая стоит в Северном полушарии, вторая в Южном, что позволяет охватить все пространство ночного неба. Хотя на данном этапе станции работают в тандеме с большими телескопами, на самом деле они созданы, чтобы разгрузить их, взять на себя рутинную, но ответственную работу.
Выглядит важнейший инструмент земных астрономов удручающе неказисто. Это стойка с пятью типовыми цифровыми камерами, которые снабдили специальными модулями и направили в небо. Вся их работа заключается в непрерывной съемке ночного небосвода, чтобы составить базу данных и по ней вычислить звезды, чья яркость меняется с некоей периодичностью. Это указывает, что между ними и наблюдателем на Земле прошла экзопланета.
MASCARA ищет звезды особой категории, чей свет в десятки раз слабее, чем можно увидеть невооруженным взглядом, но достаточно яркие, чтобы представлять интерес для охотников за экзопланетами. В первую очередь им нужны горячие газовые гиганты, вроде нашего Юпитера, но расположенные поближе к своей звезде. Также станция обладает потенциалом для поиска «супер-Земли» или планет размера Нептуна.
Станция MASCARA, дешевая и простая в эксплуатации, выступает в роли дозорного – она обнаруживает признаки потенциальной экзопланеты, на которую уже затем направят свои «глаза» большие телескопы. Мы уже открыли тысячи экзопланет за пределами нашей Солнечной системы и со станциями типа MASCARA дело пойдет еще быстрее и эффективнее.