Эффект дежавю, так или иначе, связан со сферой подсознательного, изучение которого лежит в ведении психологической науки. Однако и у психологов нет единого мнения в объяснении феномена.
Американский профессор выдвинул теорию, что дежавю это забытые и воскресшие в нашей памяти фрагменты сновидений. Чувство ложного узнавания возникает как эмоциональная реакция на ситуацию в момент, когда наше внимание на короткое время отвлекается, а затем вновь возвращается. Отец современного психоанализа Зигмунд Фрейд также уделял немало внимания дежавю. Он рассматривает дежавю на примере девушки, которая впервые приехала погостить к своей школьной подруге в деревню.
Она заранее знала, что у той есть брат, который тяжело болен. Увидев сад и дом хозяев, у неё возникло впечатление, что в этом месте она бывала ранее. И в тот же момент вспомнила о своём брате, который тоже был болен. Когда-то она подавила эти воспоминания, так как в глубине души она желала оставаться одним ребёнком среди всех членов семьи.
Сходная ситуация в гостях на мгновение воскресила это забытое переживание. То есть ощущение «уже пережитого» это своего рода напоминание о тайных фантазиях человека. Сигнал о том, что мы касаемся чего-то желанного и одновременно запретного. В конце XX века голландский психиатр Герман Сно выдвинул гипотезу, что каждое воспоминание хранится в головном мозге человека в виде подобия голограммы. Объем информации, накапливаемый в течение жизни, слишком велик, и мозг не способен хранить все воспоминания в полном объеме. Поэтому каждое сжимается до отдельного маленького фрагмента.
Когда человек хочет что-то вытащить из памяти, он обращается к этому фрагменту, из которого и «разворачивается» полная голограмма воспоминания. Сно считал, что эффект дежавю появляется в случае, когда какая-то деталь переживаемой ситуации близко совпадает с одним из таких фрагментов памяти и вызывает в сознании сохраненную голограмму неясную картину действительно имевшего место прошлого события. В целом психиатрия рассматривает дежавю как нормальное явление, если оно повторяется не слишком часто. Если же человек испытывает его регулярно, то есть повод задуматься о собственном здоровье и разобраться, не является ли это состояние следствием какой-либо болезни.