Солнечники – подкласс простейших животных класса саркодовые, принадлежащих к типу саркомастигофоры. Данная группа организмов объединяет около 100 видов хищных и всеядных амебоидных простейших. Обитают преимущественно в пресных водоемах. Некоторые виды встречаются в морях и океанах.
В экосистемах солнечники являются пассивными хищниками и занимают важное место в пищевых цепочках планктона, перифитона и микробентоса. Эти организмы заселяют, в основном, приповерхностный слой донного осадка, а также заросли водорослей. Пищей служат водоросли, различные микроорганизмы, такие как мелкие жгутиковые, инфузории, личинки беспозвоночных, другие простейшие, бактерии.
Строение
Солнечники имеют микроскопические размеры – от 0,1 до 0,3 мм, максимальные - до 1мм. Типичный солнечник представляет собой сферический одноклеточный организм, от которого радиально расходятся лучи-аксоподии с расположенными в них стрекательными органеллами, применяемыми для захвата мелкой добычи. В каждой аксоподии проходит несколько плотных осевых микротрубочек. При попадании добычи в тело солнечника формируется пищеварительная вакуоль. Ядро в клетке вегетативной формы солнечника может быть одно, реже несколько (иногда до 200). Характерно наличие сократительной вакуоли в теле солнечника.
Отличие солнечников от радиолярий состоит в том, что клетка солнечника шаровидной формы, не имеет центральной капсулы и внутриклеточного минерального скелета. Большинство солнечников имеют кремнеземный либо органический скелет на поверхности клетки. Размеры и форма скелета отличаются большим разнообразием. Существуют и голые формы, лишенные скелета.
Ученые полагают, что солнечники появились в процессе эволюции от амебоидных предков при переходе к планктонному образу жизни. При этом радиальную систему аксоподий рассматривают как механизм флотирования в толще водной массы. Существует другая теория, согласно которой сферическая симметрия и аксоподиальная система появились у солнечников в процессе совершенствования аппарата улавливания пищи при малоподвижном образе жизни этих хищников.
Подавляющее большинство солнечников – это свободноплавающие клетки, только редкие виды образуют колонии из 5-6 клеток, где тела отдельных организмов соединены цитоплазматическими мостиками. Иногда формируются псевдоколонии, в которых особи находяться под общей слизистой пленкой. При формировании колоний у солнечников появляется возможность овладеть более крупной добычей.
Размножение
Размножение солнечников бесполое - делением пополам или почкованием. Возможен половой путь размножения с формированем амебоидных, иногда жгутиковых гамет. Представители некоторых видов солнечников способны переходить целиком в жгутиковую форму.
При неблагоприятных условиях внешней среды и перед половым размножением солнечники трансформируются в цисты.