Ветвистоусые (лат. Cladocera) – отряд мелких ракообразных, являющихся основными составляющими планктона. Известно около 400 видов этих рачков, обитающих в пресных и морских водоемах. Наиболее распространены рачки из рода «дафнии», в простонародье называемые «водяными блохами».
Большинство ветвистоусых постоянно плавают в толще воды, некоторые время от времени прикрепляются к подводным субстратам. Многие формы плавают плохо и, в основном, перемещаются по дну, иногда зарываясь в поверхностный слой ила. Лучше размножаются рачки данной группы в стоячих водоемах.
Питаются ветвистоусые мелкой взвесью, фильтруя воду. Рацион состоит из бактерий, одноклеточных водорослей, органического детрита. Численность ракообразных данного отряда зависит от количества бактерий в водоеме. Фильтрация пищи этими организмами – непрерывный процесс. Редкие хищники добывают себе еду другим способом. Они несколькими резкими движениями подплывают к жертве (более мелкому рачку либо коловратке), хватают добычу сильными грудными конечностями и вонзают в ткани жертвы острые жвалы, которыми затем измельчают пищу.
Строение
Размеры тела составляют менее 1 мм, иногда до 0,5 см, редкие формы достигают 1 см. Подавляющее большинство ветвистоусых имеют защитную оболочку – карапакс. Это хитиновая двустворчатая раковина покрывает все тело, ее створки расходятся с брюшной стороны. Голова вытянута кпереди и выглядит как клюв – рострум. На лобной части головы находится непарный сложный фасеточный глаз, у некоторых видов может быть дополнительно простой глазок. Передние палочковидные антенны очень маленькие, а задние двуветвистые с перистыми щетинками огромные относительно тела. Благодаря взмахам задних антенн, ветвистоусые движутся скачкообразно. Поэтому их еще называют водяными блохами.
Грудной отдел тела короткий, состоит из 4-6 сегментов, к каждому из которых прикрепляется по одной паре конечностей. Грудные ноги листовидной формы. Одной из функций ножек ветвистоусых является фильтрование пищевых элементов из водной массы. Это возможно, благодаря наличию множества перистых щетинок на них. Дыхание рачков из данного отряда большей частью осуществляется всей поверхностью тела. Но эту же функцию выполняют и жаберные лопасти на ножках. Брюшко не делится на сегменты, укорочено и подогнуто кпереди.
Размножение
Все эти рачки раздельнополые. Самка откладывает оплодотворенные яйца в выводковую камеру. Яйца развиваются после длительного периода покоя, благодаря чему ветвистоусые переносят различные неблагоприятные условия и широко расселились по всей Земле.
Значение
Эти рачки являются основным кормом для многих видов рыб, в том числе декоративных и промысловых. На рыбзаводах дафний разводят в больших количествах с целью откорма мальков рыб