Коралловые полипы – класс морских беспозвоночных животных, относящихся к типу кишечнополостных. Это колониальные или реже одиночные полипы, обитающие в морях.
В настоящее время различают два подкласса: восьмилучевые и шестилучевые коралловые полипы.
К первой группе относят колониальные организмы, имеющие 8 перистых щупалец (красный коралл, морское перо, органчик).
Полипы второй группы, в основном, одиночные, имеют число щупалец, кратное шести (актинии, мадрепоровые кораллы).
Всего известно примерно шесть тысяч видов коралловых полипов, распространенных в морях с высокой соленостью в разных климатических поясах. Большинство коралловых полипов живут в теплых тропических морях с температурой воды не ниже 20 градусов, на глубине до 20 м при условии обилия пищи - планктона.
Наиболее примитивные фирмы были найдены в пластах, относящихся к кембрийскому периоду. С начала мезозойской эры на Земле появились подклассы восьмилучевых и шестилучевых коралловых полипов.
Строение
От других представителей класса гидроидные коралловые полипы отличаются более сложным строением, наличием глоточной трубки, расположенной внутри тела и оканчивающейся ротовым отверстием, разделением тела радиальными перегородками на отдельные полости и более совершенным строением тела в целом. Подавляющее большинство коралловых полипов формируют колонии, представители редких видов одиночные.
Эти организмы имеют типичную цилиндрическую форму тела. На заднем конце тела имеется плоская круглая поверхность, так называемая «подошва», которой полипы прикрепляются к предметам под водой. На переднем крае выделяется ротовое отверстие с одним или несколькими рядами щупалец по окружности. Ротовое отверстие открывается в широкую глоточную трубку – своеобразный желудок. Структура стенки желудка трехслойная, сходна по строению со стенкой тела животного. Непереваренные остатки пищи удаляются наружу во внешнюю среду через рот. Гастральная полость многокамерная за счет разделения ее на части радиальными перегородками.
Днем полипы сжимают щупальца, а в ночное время расправляют и ловят добычу – различных мельчайших животных планктона. Одиночные полипы больших размеров могут ловить и более крупных животных – моллюсков, рыбу.
У некоторых видов коралловых полипов имеются стрекательные органы в виде нитей, выполняющие защитную функцию, которые в случае опасности выбрасываются через ротовое отверстие или через отверстия в стенке тела полипа. В структуре стенки тела кораллового полипа различат три слоя – эктодерму, мезодерму и эндодерму. Эктодерма покрывает снаружи все тело особи и является внутренней выстилкой глоточной трубки. Эктодерма состоит из трех слоев: эпителиального, нервного и мускульного. У многих представителей данной группы животных есть известковый скелет эктодермального происхождения, дающий начало роговым и известковым отложениям, формирующим полипняк. Мезодерма представляет собой студенистое вещество, заполняющее полости коралловых полипов и включающее клетки веретенообразной либо звездчатой формы и волокна. В мезодерме также могут присутствовать известковые тельца, которые иногда соединяются между собой, образуя плотную известковую массу. Эндодерма делится на те же три слоя, как и эктодерма, но строение слоев эктодермы и эндодермы различно. Специальных органов чувств у этих организмов нет.
Размножение
Размножение коралловых полипов осуществляется как бесполым, так и половым путем. Бесполое размножение происходит путем почкования. Развитие половых клеток протекает в эндодерме мезентериев. Молодые организмы покидают мать на стадии планулы, плавающей в толще воды определенное время, а затем прикрепляющейся к дну при трансформации во взрослую особь.
Обширные колонии коралловых полипов образуются при не доходящем до конца почковании. Кораллы в морях неподвижны и внешне выглядят как ветви растений. Но каждая коралловая ветвь есть не что иное, как скопления мелких животных – коралловых полипов. Эти скопления называют колониями. Коралл «растет» с рождением молодых полипов. Если условия окружающей среды благоприятные, рост коралла составляет около 1 см в год.
При разрастании колоний коралловых полипов в тропиках формируются барьерные рифы, атоллы (коралловые острова). Подавляющее большинство коралловых полипов в составе рифов – шестилучевые кораллы. Благодаря их известковому скелету, они широко применяются в качестве строительного материала. В Средиземном море обитают красные и черные восьмилучевые кораллы, скелеты которых высоко ценятся как украшения.