Гаврила Романовичъ Державинъ родился 3 (14) іюля 1743 г. въ Казанской губерніи. Его родители были небогатыми дворянами. Семьѣ приходилось часто переѣзжать въ связи съ переводами отца-военнаго по службѣ. Въ 1754 г., когда Гаврилѣ было всего 11 лѣтъ, его отецъ умираетъ.
Въ 1759 г. Державинъ поступаетъ въ Казанскую гимназію, послѣ окончанія которой въ 1762 г. онъ становится солдатомъ лейбъ-гвардіи Преображенскаго полка. Въ 1762 г. молодой солдатъ участвуетъ въ дворцовомъ переворотѣ, въ результатѣ котораго на престолъ всходитъ Екатерина II.
Въ 1772 г. Державинъ былъ произведенъ въ офицеры. Именно къ этому періоду относятся его первые выступленія въ печати.
Въ 1773 г. Державинъ участвовалъ въ подавленіи пугачевскаго возстанія, вскорѣ послѣ котораго былъ уволенъ на гражданскую службу въ чинѣ коллежскаго совѣтника.
Въ 1777 г., используя покровительство князя Вяземскаго, Державинъ поступаетъ на службу въ Сенатъ. Черезъ годъ онъ женится на Екатеринѣ Яковлевнѣ Бастидонъ.
Въ 1782 г. Державинъ написалъ оду «Фелица», которая была посвящена императрицѣ Екатеринѣ II. Ода Екатеринѣ понравилась. Въ награду поэту была передана золотая табакерка съ брилліантами, въ которой лежали 500 червонцевъ, а вскорѣ пожалованъ чинъ губернатора сначала Олонецкой, а потомъ Тамбовской губерніи.
Въ обоихъ случаяхъ Державинъ очень рьяно принимался наводить на ввѣренныхъ ему территоріяхъ порядокъ. Боролся съ коррупціей и недисциплинированностью среди своихъ подчиненныхъ. Разумѣется, это приводило къ постояннымъ конфликтамъ. Поэтому вскорѣ его переводятъ въ столицу, гдѣ онъ занимаетъ еще болѣе высокіе должности.
Всё это время онъ продолжалъ писать свои возвышенные оды. Послѣ прихода къ власти Александра I Державинъ былъ назначенъ министромъ юстиціи. Въ 1803 г. онъ уходитъ въ отставку и занимается работой надъ собраніемъ своихъ сочиненій, первые 4 тома котораго были изданы въ 1808 г.
Въ 1815 г. поэтъ присутствуетъ на экзаменѣ въ Царскосельскомъ лицеѣ, гдѣ юный Пушкинъ очень поразилъ его своимъ выступленіемъ.
8 (20) іюля 1816 г. Гаврила Романовичъ Державинъ умеръ въ своемъ новгородскомъ имѣніи Званка и былъ похороненъ въ Петербургѣ.