Семейство летяги относятся к отряду грызунов класса млекопитающих типа хордовые, по строению организма и образу жизни представителей сходно с семейством беличьи, однако животные имеют хорошо развитую летательную перепонку, представляющую собой покрытую шерстью складку кожи между передними и задними конечностями. В передней части эта перепонка поддерживается отходящей от запястья косточкой. Имеются также выраженные плечевая и межбедренная складки. Будучи расправлены, эти складки помогают планирующему спуску зверьков при прыжках с ветки на ветку одного дерева на другое. Большая часть представителей семейства летяг распространена в тропическом поясе. В России встречается один род и вид.
Строение
Размеры тела белки летяги в длину составляют 13,5-20,5 см, хвоста 9-14 см, ступни 3-4 см, уха 1,5-2 см. Передние и задние конечности соединяются идущей по бокам тела складкой кожи, имеющей волосяной покров, выполняющей функцию парашюта и частично несущей тело при прыжках. В передней части она поддерживается специальной косточкой, идущей от запястья и приблизительно одинаковой по длине с костями предплечья.
Летяга имеет длинный хвост, опушенный густыми, но менее длинными волосами, чем у белки. Глаза крупные и выпуклые, что обусловлено сумеречным и ночным образом жизни животных. Шерсть тонкая и мягкая, светло-серого цвета, иногда с преобладанием бурых, охристых или ржавчатых оттенков, особенно в окраске меха летом.
Носовая часть черепа укороченная, длина диастемы равняется длине коренных зубов, иногда незначительно превышает; длина резцовых отверстий составляет более половины длины диастемы. Длина относительно крупных барабанных камер приблизительно равна заглазничной ширине. Межглазничная область в центре имеет желобообразное углубление. Форма коронок коренных зубов такая же, как у белки обыкновенной, но на валиках жевательной поверхности имеется большее количество бугорков, поэтому строение ее более сложное.
Летяги, как и белки, приспособлены к лазанию. Поэтому наблюдается удлинение костей конечностей, в частности, голени и предплечья; локтевая и малоберцовая кости сильно редуцированы, а в их нижнем отделе, соответственно, на треть и половину длины неподвижно соединены с лучевой и большеберцовой костями.
Северная граница ареала обитания летяги условно проведена через Кольский полуостров, Уральские горы. На Камчатке и Курильских островах представители семейства отсутствуют, но встречаются на Шантарских островах и Сахалине. Кроме того, летяга встречается в северо-восточной Германии и северной Скандинавии, а также в северных областях Монгольской Народной Республики, в Корее и на северо-востоке Китае. Находки остатков животных данной группы четвертичного возраста описаны из Забайкалья и пещер Алтая.
В связи со скрытным образом жизни и относительной немногочисленностью, особенно в западных областях ареала обитания, физиология этих животных мало изучена. В зоне хвойной тайги встречаются реже, чем в широколиственных и смешанных лесах, где при освоении северных регионов придерживаются преимущественно долин рек; в Сибири летяга обычно обитает в высокоствольных лиственных лесах. Открытых гнезд не строит, а выбирает дупла, создавая в них на зиму гнезда сферообразной формы; реже занимает заброшенные беличьи дупла. Характерен сумеречный и ночной образ жизни; днем встречаются, в основном, молодые зверьки в период расселения. С деревьев на землю летяга спускается реже, чем представители беличьих, и уступает ей здесь в скорости и ловкости движений, однако лазает проворнее ее по стволам и ветвям деревьев, цепляясь за выступы коры короткими, но сильно изогнутыми и острыми коготками. Остановившись при движении по стволу, животное закидывает хвост за спину и поворачивается немного наискосок, головой вниз. В таком положении, летяга может долго неподвижно висеть, незначительно отличаясь визуально от темных наростов на коре дерева. По тонким веткам перемещается, подвешиваясь к ним снизу. Обычно летяги передвигаются планирующим полетом по нисходящей длинной параболической кривой на расстояние 30-35 м по прямой траектории. Могут ловко изменять направление полета, даже под углом в 90°, используя при этом хвост как руль.
Размножение и питание
Летяга приносит только один помет в году; не более четырех молодых зверьков. Крик животных напоминает стрекочущий писк, а при раздражении - резкие, цокающие звуки и урчание, более звонкое, чем у белки. Рацион питания летяг - почки, концевые побеги и шишечки лиственных пород: клена, ольхи, березы; последние 2 вида собирают в запас на зиму, иногда в значительных количествах.
Помимо этого, питаются также побегами хвойных деревьев: например, в Якутии зимний корм летяг состоит только из почек лиственницы. Также едят ягоды. В истинную зимнюю спячку летяга не впадает; зимой выходит из спячки реже, чем белка, и не каждый раз ищет еду. Два раза в год бывает линька, причем осенняя происходит от головы к хвосту, то есть в обратном направлении, чем у белки. Шкурка летяги относится к так называемым второстепенным видам пушнины; она легкая и красивая, однако непрочная.
