Объекты, которые астрономы называют коричневыми карликами, являются промежуточными между планетами и звездами. Это газовые шары с массой больше, чем у планет, но все же недостаточной для поддержания постоянно идущих реакций термоядерного горения водорода, которые происходят в недрах звезд. Они почти не излучают видимого света, и поэтому были обнаружены только в 1995 году. Большинство известных нам коричневых карликов находятся не дальше 1500 световых лет от нас.
При помощи адаптивно-оптической инфракрасной камеры NACO на Очень Большом Телескопе ESO астрономы наблюдали звездное скопление RCW 38 в созвездии Парусов, на расстоянии около 5500 световых лет. На этом Фото Недели – центральная часть скопления, а врезки по бокам показывают выборку кандидатов в коричневые карлики, обнаруженных в нем.
В этом скоплении ученые нашли примерно вдвое меньше коричневых карликов, чем полноценных звезд. На основании этих результатов и исследований других звездных скоплений астрономы сделали следующую оценку: Млечный Путь содержит по крайней мере от 25 до 100 миллиардов коричневых карликов. Вероятно, в RCW 38 еще больше еще менее массивных и слабых коричневых карликов, находящихся ниже предела обнаружения этого снимка, поэтому приведенная оценка, возможно, существенно занижена. Дальнейшие исследования помогут установить истинное число коричневых карликов, затаившихся в недрах Млечного Пути.
Источник: ESO