Босх часто избирал темой своих картин жития святых. В отличие от традиций средневековой живописи, Босх редко изображает сотворённые ими чудеса и выигрышные, зрелищные эпизоды их мученичества, которые приводили в восторг людей того времени. Художник прославляет «тихие» добродетели, связанные с самоуглублённой созерцательностью. Его герои — отшельники, предающиеся благочестивым размышлениям на фоне пейзажей.
На триптихе «Святые отшельники» изображены три вариации этой темы. Жития всех троих отражают аскетический идеал и умерщвление плоти, которые были воспеты в трактате «Подражание Христу», постоянную молитву и благочестивые размышления. Предположительно, на создание триптиха Босха вдохновила «Книга высшей правды» нидерландского мистика Яна ван Рёйсбрука, в котором отшельники Антоний, Иероним и Эгидий воплощают три степени восхождения к высшей правде.
В центральной части, св. Иероним устремляет пристальный взгляд на распятие, находя в нём прибежище и спасение от сил зла, которые воплощены в руинах языческого капища, разбросанных вокруг, и в двух сцепившихся в смертельной схватке монстрах на переднем плане.
На левой створке св. Антоний противостоит любовному натиску дьяволицы, пытающейся соблазнить его. Св. Антоний — один из наиболее близких Босху святых, проведший в египетской пустыне большую часть жизни.
На правой створке изображён св. Эгидий, уютно устроившись в пещере, которая служит ему часовней, молится пред алтарём. Торчащая из его груди стрела — традиционный атрибут изображения этого святого, который спас любимую олениху, заслонив её от стрел охотников собственной грудью.
Автор: Босх Иероним (Hieronymus Bosch)
Название: «Святые отшельники»
Год написания: 1505 год
Место: Дворец Дожей, Венеция