«Дорогой дядя LEGO, младшая сестренка Сьюззи ворует мой конструктор Legoland Космос и сильно плачет, когда я пытаюсь его забрать. Пожалуйста, придумайте какие-нибудь классные игрушки для маленькой девочки, чтобы она оставила мой LEGO в покое». В шестидесятых годах подобные письма мешками приходили в штаб-квартиру LEGO. Компания не разочаровывала своих маленьких клиентов и придумывала новые серии конструктора, которые подошли бы и маленькой Сьюззи, и третьекласснику Полу, и увлекли бы даже их папу.
Основатель компании Оле Кирк Кристиансен родился 7 апреля 1891 года в бедной фермерской семье в западной Дании. Он освоил ремесло плотника, и эта работа приносила ему достаточный доход, чтобы вести спокойную и непритязательную жизнь. Оле Кирк женился, и один за другим родились его четыре сына: Йоханнес, Карл Георг, Готфрид и Герхардт.
Проблемы начались в 1932 году, когда из-за Великой депрессии закрылась фабрика, на которой работал Оле Кирк. В том же году после тяжелой болезни умерла его жена. Он остался один с четырьмя сыновьями, без работы и без средств к существованию. Старшему сыну на тот момент было пятнадцать, младшему – всего шесть.
Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Оле Кирк решается открыть собственное дело. Занялся он тем, что умел делать хорошо – столярить табуреты, стремянки, гладильные доски и еще – деревянные игрушки.
Вместе с отцом стал работать его третий сын Готфрид (на тот момент мальчику было всего 12 лет). Дела шли хорошо, и уже через два года в компании работало 7 сотрудников. Наибольшим спросом пользовались игрушки. Тогда же был создан бренд компании, составленный из датских слов «LEg GOdt» («играть» и «легко»). Логотип LEGO был еще далек от современного. Он несколько раз кардинально менялся, пока в 1953 году не обрел привычные нам очертания. Это случилось, когда компания начала активную экспансию за рубеж.
К 1936 году фабрика Оле Кирка производила около 42 моделей деревянных игрушек. Одна из игрушек – деревянная утка на колесиках, умевшая открывать и закрывать клюв во время движения, стала игрушкой года. Основатель компании начал подумывать о том, чтобы полностью перейти на производство игрушек.
Однажды Готфрид похвастался отцу, что ему удалось уменьшить себестоимость партии игрушек, сэкономив на лаке. Вопреки ожиданиям юноши, отец сильно рассердился и заставил его всю ночь покрывать игрушки дополнительным слоем лака, который мальчик хотел «сэкономить». По признанию Готфрида, этот урок он запомнил на всю жизнь. С тех пор девизом компании LEGO стала фраза «Der bedste er ikke for godt» («Только лучшее достойно»). Этот девиз компания пронесла через всю свою долгую историю.
Предприимчивых отца и сына подстерегали новые удары судьбы. Началась Вторая мировая война, Дания была оккупирована фашистскими войсками. Жить и работать стало сложнее, кроме того война перечеркнула надежды отца дать сыну достойное образование. Сам основатель LEGO окончил лишь начальную школу и мечтал, чтобы Готфрид учился в университете. Этим мечтам не суждено было сбыться.
В 1942 году единственная фабрика компании сгорела дотла. Оле Кирк пришел в отчаяние – рухнул с таким трудом налаженный бизнес, единственный источник дохода. Но предприниматель решил не сдаваться и заново наладил производство игрушек (от остального ассортимента было решено отказаться). Ему удалось не только восстановить, но и расширить производство – уже в следующем году в компании работало 40 человек.
Поворотный момент в развитии компании произошел в 1947 году, когда Оле Кирк заказал в Великобритании формовочную машину для литья пластмассовых игрушек. Машина обошлась основателю LEGO в 30 000 крон. Вместе со станком изготовитель отправил несколько образцов из пластмассы, чтобы показать возможности своей машины. Среди образцов были детали конструктора, которые неожиданно понравились Оле Кирку. Он решил их усовершенствовать. В 1949 году была выпущена первая партия «Автоматически соединяющихся кирпичиков» – знаменитых пластиковых деталей LEGO с 4 или 8 выступами. Удивительно, что с тех самых пор тип крепления деталей LEGO никогда не менялся. Детали, выпущенные в 1949 году, полностью совместимы с современными конструкторами LEGO!
В 1951 году Оле Кирк попал в больницу с инсультом, от которого так и не смог полностью оправиться. К рулю встал его сын Готфрид. После смерти отца он выкупил доли своих братьев и стал единственным владельцем бизнеса.
Популярность конструктора активно набирала обороты, и Готфрид решил запатентовать изобретение. Ежегодно выпускались новые кубики LEGO: окна и двери, черепица, фигурки людей и животных, транспортные средства, международные флаги, светящиеся детали и еще много – очень много кубиков. В разработке конструкторов Готфриду помогала двоюродная сестра Дагни Холм, скульптор по образованию.
Однажды Готфрид путешествовал на пароме и доро́гой познакомился с агентом по закупкам игрушек. Тот стал сетовать, что все производители игрушек выпускают однотипные товары – нет свежих идей, нет оригинальности.
Тогда у Готфрида возникла идея LEGO-мира. Для конструктора была сформирована концепция, которой компания придерживается до сих пор: прочный и доступный конструктор, подходящий для мальчиков и девочек всех возрастов, с неограниченным потенциалом для творчества. Конструктор должен был стать не одиночной игрушкой, а целой игровой системой, которую каждый покупатель может дополнить новыми деталями, расширяя свой игровой мир.
На протяжении своей истории LEGO переживало множество падений и взлетов. В 1960 году компания снова пережила пожар – на этот раз сгорел только цех деревянных игрушек. Было решено не восстанавливать цех и сконцентрироваться на конструкторах, которые уже экспортировались в страны Европы, а с 1962 года вышли на рынки США, Канады, Сингапура, Гонконга, Австралии, Марокко и Японии.
В 1968 году в городишке Биллунд открылся первый «Леголэнд» с аттракционами и огромными скульптурами, собранными из деталей LEGO. В первый же день развлекательный парк посетило 3000 человек. А провинциальная дыра Биллунд превратился в крупный город с аэропортом и второй по значимости достопримечательностью страны – после Копенгагенских садов Тиволи «Леголэнд» самое посещаемое место в Дании.
Когда Готфриду исполнилось 59 лет, компанию возглавил его сын Кьелль. Звезды были благосклонны к семье Кристиансенов – в каждом новом поколении находился толковый наследник, которой не спускал семейный бизнес в карты, а, напротив, расширял и внедрял свежие идеи. Не каждой династии монархов так везло.
В 1988 году закончился срок патента, по которому никто не мог производить конструкторы, совместимые с LEGO. На рынок хлынул поток альтернативных изделий, который чуть не потопил компанию.
Тогда руководство решило выпустить тематическую серию «Звездные войны», заключив договор со студией Джорджа Лукаса, создателя знаменитой киносаги. Руководство LEGO долго колебалось, прежде чем согласилось включить в название конструктора слово «войны». По их мнению, это было бы предательством памяти основателя компании Оле Кирка, который пережил обе мировые войны и всей душой их ненавидел.
В 2000-х компания чуть не обанкротилась из-за спада интереса к конструкторам – дети все больше увлекались компьютерными играми. Чтобы выйти из кризиса, компания разработала собственную ПК-игру. Игра стоила 40$ + абонентская плата 10$ в месяц – надо ли говорить, что идея была провальной. Все уже привыкли скачивать бесплатно.
Тогда компания наладила выпуск собственного мультсериала. Эта стратегия оказалась эффективной – сериал LEGO Ninjago поднял продажи компании на 25%. Другой стратегический шаг – выпуск наборов для конструирования работающих роботов. Это нововведение принесло LEGO толпы поклонников, в том числе и взрослых. В некоторых школах робо-конструкторы вошли в учебную программу. По всему миру проводятся турниры и олимпиады по робототехнике с использованием LEGO.
В 2014 году чистая прибыль LEGO перевалила за миллиард долларов. Компания, которая начиналась с табуреток и деревянных уточек, теперь выпускает самые узнаваемые и желанные игрушки для миллионов детей в мире. Сложно поверить, что эту мощную империю создал потомок бедных крестьян, едва владевший грамотой. Но, как говорит китайская пословица: «Человек, сидящий на вершине горы, не упал туда с неба». Жизнь основателя LEGO и его сыновей не была простой. Оле Кирку не раз приходилось начинать с нуля. Подобно птице Феникс он каждый раз возрождался из пепла, оставшегося на месте его сгоревших фабрик и рухнувших надежд. Он знал, что упорство приведет его к цели, а успех – в его голове.