Периодически на планете происходят вымирания сразу нескольких видов, которые теряют свою кормовую базу. Около 10 тысяч лет назад с лица земли исчезли мамонты, а кроме них еще порядка 34 родов крупных животных. Несмотря на это, некоторые ученые считают, что изолированные виды мамонтов жили еще совсем недавно, во времена царствования в Египте фараона Тутанхамона (ок. 1355—1337 годов до н. э.). Правда, жили мамонты далеко на севере.
Земля знает и более древние массовые вымирания биосферы, они имели по-настоящему драматические сценарии. 3 млрд. лет назад в атмосфере Земли не было кислорода, но жизнь уже зародилась. Жившие в то время бактерии поглощали углекислый газ, выделяя кислород. Это был пример первого фотосинтеза на планете. 2,45 млрд. лет назад бактерии начали производить первый кислород, правда он тут же поглощался океаном и уходил на окисление горных пород. Накопление O2 началось примерно 0,85 млрд. лет назад, когда океана был им насыщен, а все горные породы окислены. Это накопление привело к стабильному состоянию современной атмосферы.
Период, когда углекислая атмосфера сменилась кислородной, называется кислородной катастрофой. Подавляющее большинство первых микроорганизмов при новых условиях существовать не могло. Кислород был для них ядом. Анаэробные бактерии (жившие без кислорода) сменились аэробными, для которых кислород был жизненно важен. Все первые микроорганизмы вымерли. Земная атмосфера как бы вывернулась наизнанку. На сегодняшний день только незначительное количество существ по-прежнему может существовать без O2. Ученые занимаются их изучением.
В период после кислородной катастрофы вплоть до массового Пермского вымирания на Земле произошел еще рад крупных вымираний живых организмов. Все они были связаны с глобальными изменениями климата. Так 488 миллионов лет назад в эпоху Кембрийско-Ордовикское вымирание с лица земли исчезло порядка 40 % живых организмов. Более позднее Ордовикско-силурийское вымирание (443 миллиона лет назад) уничтожило 60 % биосферы. Ученые связывают эти катастрофы с мощными оледенениями и ослабеванием магнитного поля Земли, которое пропустило губительные лучи солнечной радиации.
Научные данные показывают, что массовые вымирания зачастую приводят к гибели почти всей биосферы. Не исключено, что и современное положение продержится недолго. Быть может через миллионы лет атмосфера Земли и вся флора и фауна на ней изменятся до неузнаваемости и природа породит более чудные и необычные формы жизни, чем мы можем представить себе сегодня. Возможно, по саваннам будущего вместо слонов и жирафов будут бродить гигантские потомки современных пауков или моллюсков. Возникнут новые цивилизации, а от нашего вида останутся только ископаемые останки. Никто точно не знает, когда именно это произойдет.