Если считать главным признаком броненосца – наличие, собственно, брони, защищающей от пуль и снарядов, то первыми броненосцами в истории можно считать корейские суда кобуксоны, появившиеся в 15 веке. Хотя, еще в античности, военные корабли обшивали металлическими листами для защиты от огня.
Впервые корабли-черепахи (кобуксоны) упоминаются в корейских летописях в 1414 году. Первоначально кобуксоны применяли в качестве таранов в постоянной войне против пиратов.
Слава к кораблям-черепахам, не померкнувшая до сих пор, пришла во время Имджинской войны, когда огромная японская армия вторглась в Корею. Корея была совершенно не готова к войне на суше, японцам удалось выиграть несколько сражений и занять почти всю Корею. На море была иная ситуация, у корейцев имелся флот, технически превосходящий японский, возглавляемый талантливым корейским флотоводцем Ли Сун Сином.
Под его руководством, дополнительно к имеющимся кораблям, были построены корабли-черепахи, верхние палубы которых были обиты железными пластинами. Из пластин торчали острые шипы, не давая возможности высадиться абордажной команде. На носу кораблей, для устрашения врагов, была установлена голова дракона, внутри которой помещалась пушка. Также камера в голове дракона использовалась для постановки дымовой завесы.
До нас дошло несколько разных эскизов конструкции кораблей-черепах.
Длина этих судов была от 30 до 37 метров. Корабль имел две мачты и по десять весел по каждому борту. Огонь из пушек можно было вести сразу во все стороны, по 11 пушек находилось по бортам, по две на носу и на корме и одна в голове дракона. Экипаж кобуксона, как правило, насчитывал 120 – 130 человек, в том числе 70 гребцов. Также корабль, очевидно, имел подводный таран. Были и другие версии кобуксона, с большим числом гребцов и количеством пушек до 36. Пушки были пяти разных видов, самая мощная стреляла на 600 метров. Корабль был плоскодонным, тяжелым и достаточно широким, что не позволяло развивать большую скорость. Но этим кобуксон не отличался от тихоходных кораблей той эпохи. Зато он мог крутиться вокруг своей оси и вести круговой обстрел. При этом, экипаж оставался невидимым для противника и был защищен броней от пуль и ядер.
Это обуславливало и тактику применения кобуксонов. Корейский адмирал Ли Сун Син применял эти суда для ближнего боя, направляя их в прямо в скопление или строй вражеских кораблей. Для любых других кораблей оказаться в окружении неприятельских судов означало верную гибель, они были бы расстреляны из пушек, подожжены или взяты на абордаж. Но не кобуксон! Карабль-черепаха врезался в гущу неприятельских кораблей, топил тараном первое судно, а затем, начинал в упор расстреливать другие вражеские корабли, быстро поворачиваясь, если нужно, вокруг своей оси. Экипаж, при этом оставался в недосягаемости для пуль и стрел. Ли Сун Син применял такую тактику в прославивших его сражениях в Сачхонской битве, а также в битвах у Окпхо-Тхоньен, Танпхо, битвах под Ангольпхо и Пусаном, а также в сражении в бухте Норян, в котором японцы были разгромлены и потеряли более двухсот судов. Сам Ли Сун Син погиб в этом последнем сражении от шальной пули.
Результатом той войны была победа корейцев и достигнута она была не только благодаря воле и таланту Ли Сун Сина, но и благодаря наличию чудо-оружия, каким оказался кобуксон.
В наши дни Ли Сун Син почитается в обеих Кореях как национальный герой. А корабли-черепахи можно увидеть не только в виде макетов, но и в виде находящихся на плаву полноразмерных исторических реконструкций, принимавших участие в научных экспериментах и съемках в исторических сериалах.