До Лютера громадное большинство обитателей Европы не читало латинского текста Писания, ибо не владело латынью. О том, что там написано, люди, как правило, узнавали от католических священников. Изучение Библии считалось подобающим лишь для духовного сословия. Читающий Писание простолюдин мог быть заподозрен в ереси. Переводя Библию на немецкий язык, Лютер рассчитывал привлечь на сторону своего учения новых верующих. Но угнетённые массы восприняли Библию как острую социальную критику существующего положения вещей.
Появилось множество вероучителей, толковавших текст Писания оригинально, иногда произвольно. Самым массовым и известным направлением народного протестантизма стал анабаптизм, или «перекрещеничество» (от греч. «анабаптизо» — «вновь погружаю»).
Анабаптисты выступали против крещения младенцев, считая, что истинную силу может иметь лишь крещение, совершённое по собственной воле. Впрочем, это был, пожалуй, единственный вопрос, по которому анабаптисты соглашались между собой. Должна ли существовать единая Церковь, или её нужно заменить множеством малых независимых общин? Кто возглавит христиан — священники, выборные пасторы, вожди-пророки? Нужны ли верующим храмы? Общего мнения по этим вопросам не было.
У анабаптистов имелись свои теологи-интеллектуалы. Но по большей части перекрещенцы составляли маленькие секты, кочевавшие по стране и проповедовавшие свои оригинальные учения.
И виттенбергских реформаторов, и добрых католиков объединяло неприятие радикальных сектантов. В перекрещенцах они обоснованно видели как возрождение старых не истреблённых ересей Европы, так и угрозу идейному господству правящего класса, к которому принадлежали и католическая, и лютеранская верхушка.
В отличие от последователей Лютера для анабаптистов важнейшей книгой было Откровение Иоанна Богослова (Апокалипсис). Многие полагали, что конец света не за горами, ибо на Земле уже настало царство Антихриста (в лице Римского Папы). Анабаптисты отрицали государство и частную собственность. Некоторые выступали за общественные отношения, основанные на самоуправляемых общинах и совместном владении имуществом. Отрицание анабаптистами установленного порядка привело к тому, что их учение стало идеологией Великой крестьянской войны.