Как говорил сам Челомей «Я из Полтавы, там Гоголь жил». В Полтаву будущий генеральный конструктор попал в трехмесячном возрасте из-за начавшейся первой мировой войны.
В 1932 году Челомей поступает в Киевский политехнический институт на авиационный факультет. Куда семью годами ранее поступил Сергей Павлович Королев. Так судьба начинает сводить двух самых выдающихся конструкторов космической техники и готовить их для противостояния.
В 1940 году Владимир Челомей принят в докторантуру при АН СССР, где становится самым молодым кандидатом в доктора из 50 избранных лучших молодых ученых страны.
Но защитить докторскую диссертацию ему помешала Великая Отечественная война.
В 1944 году Черчилль дарит Сталину два неразорвавшихся снаряда «Фау-1». Сталин решает сделать точную копию немецкого снаряда и поручает это Челомею. Который все эти годы занимался как раз доведением до ума своего ракетного двигателя. За одни сутки Челомей становится и.о. главного конструктора КБ и директором опытного завода №51. Ровно в 30 лет Челомей повесил на дверь своего первого в жизни кабинета табличку «Профессор В.Н. Челомей» не будучи им, но никто не возражал.
Начало холодной войны послужило толчком к созданию крылатых ракет. И на первое место выходит Челомей с его революционными идеями «атаковать авианосцы американцев с подводных лодок крылатыми ракетами» и делать ракеты со сложенным крылом. Первые пуски экспериментальной ракеты состоялись в 1957 году и были весьма успешны. Детищем Челомея стали перевооружать весь подводный флот.
Следующим безумным детищем стала крылатая ракета «Аметист», она выпрыгивала из глубины в 50 метров. Страшная и неожиданная, за что получила свое название – сатана.
Крылатая ракета «Москит», которую американцы назвали «убийцей авианосцев», была разработана в ОКБ Челомея. Она безошибочно их выбирала, узнавая по контуру и размерам. Национальная задача борьбы с флотом противника была решена с созданием ракетного комплекса П-5 (название челомеевской модификации крылатой ракеты).
Для более четкого взаимодействия ракеты с целью Челомей придумывает космические спутники и впервые в мире выступает с идеей создания системы глобальной морской космической разведки.
С этого момента начинается соперничество между Королевым и Челомеем.
Челомей первый заговорил о космической станции, которая решит задачу оберегать страну от удара из космоса, о ракетопланах, которые будут летать по орбите, спускаться и садиться на аэродромы (тогда американских «шаттлов» и в проекте не было).
Когда в 1960 году Хрущев на трибуне ООН пригрозил всему миру «кузькиной матерью» встал вопрос о создании носителя для самой мощной ядерной бомбы. Челомей предложил сверхмощную ракету УР-500. Он показал ее 42-метровый макет Хрущеву и макет шахтной пусковой установки для нее. Обалдевший Хрущев, узнав, сколько это будет стоить, сказал: « мы коммунизм будем строить или шахты для УР-500». Выход напрямую на главу государства дорого стоил Челомею. Он нажил себе смертельного врага в лице министра обороны и члена Политбюро Д.Ф. Устинова.
Было принято решение о создании двух шахтных установок под УР-500, но до их строительства дела не дошло. После смены власти, ракеты УР-500 объявлены вне закона.
Установка ракеты-носителя "Протон" со спутником "Гранат" на стартовую позицию космодрома Байконур
К счастью для Челомея все свои ракеты он разрабатывал, как универсальные, это и спасло УР-500. При участии академика Келдыша удалось отстоять ракету не как боевую, а как ракету-носитель космических аппаратов. В июле 1965 года стартовала ракета, получившая новое название «Протон». Мало кто знает, что эти самые мощные ракеты, летающие до сих пор, придуманы Челомеем. А все потому, что его имя всегда было окутано тайной. Как говорили в то время: « Королев работает на ТАСС, а Челомей на унитаз». Челомей разрабатывал исключительно военно-космическую технику, благодаря гонке вооружения, век ее был недолог. Даже самые гениальные изобретения очень скоро оказывались на свалке истории.
Изобретения Челомея были уникальны в своем роде: если крылатая ракета, то первая в мире с раскрывающимися крыльями, если ракета-носитель, то самый мощный, если грузовой корабль – то самый вместительный, если спускаемый аппарат, то многоразового использования. Именно его дешевые межконтинентальные ракеты УР-100 стали первым ракетным щитом страны. Может быть, наличие этих ракет не позволило начаться третьей мировой войне, так как благодаря их превосходящему количеству арсенала Америки, Пентагон не решился на ракетный удар по СССР.
Космическая станция "Алмаз"
Однажды Челомей сказал: « Не думайте, что все уже открыто и сделано в механике, в этой одной из древнейших наук. Здесь также много не открытого и необъясненного. Только мы часто, проходим мимо, совершено необычных явлений, не замечая их. Очень важно научиться видеть эти необычные явления, а потом понять их и объяснить». Гений Челомея был таков, что любую фантастическую идею мог воплотить в жизнь.
Владимир Николаевич Челомей умер 8 декабря 1984 года, похоронен на Новодевичьем кладбище.