Любопытно, что этот вид спорта является не только самым массовым и популярным в мире, но еще и наиболее часто изображаемым в современном искусстве. «Золотым веком» футбола в живописи стоит назвать 20-30е годы ХХ века. Спортсмены в движении интересуют представителей самых разных стилей – фовистов, реалистов, авангардистов. Причем очень часто это картины, изображающие женщин, играющих в футбол.
В данном случае речь идет именно о живописцах, таких как Анхель Саррага или Андре Лот, хотя футбол еще чаще рисовали газетные иллюстраторы и скетчеры. Привлекал он и внимание фотографов и кинематографистов (первый фильм о футболе под названием Harry the Footballer выйдет в 1911).
Значительное место футбол занимает в творчестве советских художников, особенно Александра Дейнеки. Вот что он пишет об этом:
«Писал футбол. Игру любил, знал ее, как тысячи моих сверстников, как десятки тысяч взволнованных зрителей. Игра каждый раз наталкивала меня на желание написать картину. Наделал десятки рисунков и, набрасывая один из многих неудачных эскизов, я обнаружил — эскиз не укладывается в композиционные нормы знакомых картин. Я компоновал новое пластическое явление и вынужден был работать без исторических сносок. Я догадался написать то, что многих волновало, интересовало. В моем творчестве была удача. Игра натолкнула меня на свой самостоятельный язык. Позже я понял, почему, когда вокруг бурлила иная жизнь, люди в хаки ездили в теплушках, трупы возили возами — была гражданская война; художники, многие, по крайней мере, писали обычное: пейзан в лапоточках, французские пейзажи, дам в кринолинах. Они писали не то, что видели, а то, что этим годам было абсолютно не нужно. Картина гораздо позже, чем плакат, стала находить свое революционное лицо. Случай с футболом — обычный случай. Я не знаю истинно художественного произведения, которое, отвечая запросам передового современника, не вынуждено было бы решать ряд новых задач идейного, пластического порядка, дабы быть на высоте своего времени».
В это время в советском обществе футбол воспринимается как нечто сверхсовременное, созвучное своим динамизмом и атлетизмом эпохе перемен. Важным элементом является и демократизм игры, поэтому и в советской России, и за ее пределами футбол – один из символов эмансипации.
Футболистов изображают не только Дейнека, но и Федор Богородский, Юрий Пименов и другие участники «Общества станковистов». Еще в 1915 году Казимир Малевич пишет супрематическую работу под названием «Живописный реализм футболиста. Красочные массы в четвертом измерении». Тема присутствует в коллажах Александра Родченко и у Эль Лисицкого. А известный своей скульптурой «Футболисты» Иосиф Чайков в 30е годы будет участвовать в создании агитационного фаянса с изображениями футбола.