Первая мировая война явилась следствием противоречий, возникших между государствами Тройственного союза (Германия, Италия, Австро-Венгрия) и Антанты (Россия, Англия, Франция). В основе этих противоречий был конфликт между Англией и Германией, включающий экономические, военно-морские и колониальные притязания. Между Францией и Германией шли споры из-за отторгнутых у Франции районов Эльзаса и Лотарингии, а также претензий Германии на колонии Франции в Африке.
Поводом к началу войны стало убийство в г. Сараево 25 июня 1914 г. наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца-Фердинанда и его жены. Теракт совершил член сербской националистической организации Г. Принцип. Между Австрией и Сербией разгорелся международный конфликт, в котором Россия стала поддерживать Сербию, а Германия приняла сторону Австро-Венгрии. 19 августа 1914 г. Германия объявила войну России как ответный шаг на начавшуюся мобилизацию российских войск.
Военные действия на территории Европы разделились на два фронта: Западный (во Франции и Бельгии) и Восточный - русский. Российские войска действовали на Северо-Западном фронте (Восточная Пруссия, Прибалтика, Польша) и Юго-Западном (Западная Украина, Закарпатье). Россия вступила в войну, не успев завершить перевооружение своих войск. Однако высокий патриотический подъем, царивший в обществе и армии, позволил добиться успехов на первом этапе войны. Несмотря на неудачи в Восточной Пруссии, силами Юго-Западного фронта удалось провести операцию, в результате которой были разгромлены соединения австро-венгерской армии и занята Галиция. Были проведены успешные операции против германских войск под Варшавой и Лодзью.
Осенью 1914 г. на стороне Тройственного союза выступила Турция. Открытие Кавказского фронта в значительной степени осложнило положение России. Войска стали испытывать острую нужду в боеприпасах, положение осложняла беспомощность союзников.
В 1915 г. Германия, сконцентрировав основные силы на Восточном фронте, провела весенне-летнее наступление, в результате которого Россия потеряла все завоевания 1914 г. и частично территории Польши, Прибалтики, Украины и Западной Белоруссии.
Германия перебросила основные силы на Западный фронт, где начала активные бои под крепостью Верден. В апреле российский генштаб разработал план летнего наступления. Для поддержки терпящих поражение итальянских и французских войск силами трех фронтов было предпринято массированное наступление.
На участке Юго-Западного фронта корпус генерала А.А. Брусилова, прорвав оборону, нанес серьезный урон австро-венгерским войскам и значительно продвинулся на Запад. «Брусиловский прорыв» отвлек немцев и спас от поражения Францию под Верденом.
Невзирая на революционные события 1917г., Временное правительство выдвинуло лозунг: «Продолжение войны до победного конца».
Однако две попытки наступления - в Галиции и Белоруссии - закончились поражением. Немцам удалось захватить г. Ригу и Моонзундский архипелаг.
26 октября 1917 г. 2-й Всероссийский съезд советов принял Декрет о мире, в котором всем воюющим сторонам предлагалось начать переговоры. 14 ноября Германия ответила согласием на проведение переговоров, которые начались 20 ноября 1917 г. в Брест-Литовске.
Было заключено перемирие, Германия выдвинула требования, которые делегация, возглавляемая Л. Троцким, отвергла и покинула Брест-Литовск. На это германские войска ответили наступлением по всему фронту. 3 марта 1918 г. советская делегация в новом составе подписала мирный договор с Германией на еще более тяжелых условиях.
Россия потеряла Польшу, Литву, Латвию, часть Белоруссии. Исключалось военное присутствие советских войск в Прибалтике, Финляндии, на Украине.
Россия обязалась демобилизовать армию, передать Германии корабли Черноморского флота, выплатить денежную контрибуцию.
