Уже само название повести «Мёртвые души» имеет в себе оксюморон. Дело в том, что душа, не в значении принадлежащей помещику человеческой единицы, не может быть мёртвой. Она бессмертна. Поэтому московская цензура сначала и не пропустила первый том в печать.
Вы сами понимаете, что заглавие поэмы многозначно. Произведение писалось не только о душах, которые скупал Чичиков. Уже тогда эту многозначность многие заметили.
Итак, с одной стороны, это действительно ревизские души, то есть умершие крестьяне. На них писатель выстроил сюжет. С другой стороны, это души ещё живых людей, которые уже мёртвые.
Заметили, как по-своему каждый помещик реагирует на просьбу Чичикова продать мертвые ревизские души? Манилов просто дарит, Коробочка продает с опасением, Ноздрёв предлагает выиграть, Собакевич торгуется, Плюшкин рад отделаться.
Души всех этих персонажей — это души мёртвые для добра. Гоголь в повестях и рассказах любит нащупывать эту разницу между человеком духовным и человеком плотским. Если вспомнить рассказ «Портрет», то там, продав душу за деньги, художник потерял духовную нить и творчески погиб.
А в поэме «Мёртвые души» легко заметить, как много интерьера, как много кулинарии, как вообще много плотского, но как мало изображений внутреннего мира героев.
Лично на мой взгляд, самый живой человек здесь — Собакевич. Он про городских чиновников и соседей говорит очень злые, но, тем не менее, справедливые слова. Именно у него дома на картинках изображены здоровые богатыри. Но и он, продавая и торгуясь, даже не поинтересовался, для чего нужны мертвые души покупателю. То есть деньги в приоритете.
Если помните, Собакевич сравнивается с медведем, здоровым, сильным и мощным, хоть и неуклюжим. В то время как Плюшкин сравнивается с высунувшейся из норки мышью, Коробочка с огородным чучелом. Это попытка показать бездушие.
Но не будем забывать о лирических отступлениях. В них и вера в будущее страны, и живой порыв авторской души. Не будем забывать и о размышлениях Павла Иваныча, когда он пытается представить живыми купленных мертвых крестьян.
Так что в названии поэмы содержится не только суть аферы Павла Иваныча. Чичиков покупал души умерших крестьян. Но смысл поэмы глубже. Она дает нам увидеть душевную смерть в ещё живых людях. Ад современной гоголю жизни, страшную российскую действительность.
Автор мечтал о духовном восстановлении своих соотечественников. В конце жизни он много молился об этом. Об этом он и хотел сказать в следующих двух томах поэмы.