К началу 60-х гг. Захир-шах несколько усилил свои позиции и в 1963 г. смог сместить Дауд-хана с поста премьера. Мухаммед Дауд-хан попытался поднять войска, но генералы встали на сторону короля. Захир-шах попытался опереться на непуштунские этносы, провозгласив себя «отцом нации» и объявив о равноправии всех народов Афганистана.
Принятая в 1964 г. конституция страны разрешила создание политических партий. Она была составлена по французскому образцу при помощи прибывших из Парижа политических советников. Афганистан был объявлен демократическим государством. Однако, главное значение принятие конституции заключалось в замене норм племенного права и шариата западным законодательством. Кроме того, все члены королевского клана были лишены государственных постов. Тем не менее, почти все бывшие члены лоя джирги вошли в состав двухпалатного парламента, а созданные политические партии представляли собой старые клановые группировки с красивыми новыми названиями.
В условиях более-менее демократического общества, вошедшего в историю Афганистана как «золотые годы» Захир-шаха, окончательно оформились две главные политическое силы: марксисты и исламисты.
В самом начале 1965 г. представители пуштунского племенного союза Гильзаи и таджики создали Народную Демократическую Партию Афганистана во главе с известным левым журналистом Нур Муххамедом-ханом Тараки8. С самого начала НДПА находилась под мощным влиянием как СССР, так и Народной иранской партией Туде9, придерживавшейся коммунистической ориентации. Кроме Тараки, у истоков НДПА стояли еще два человека – Хафиззула Амин и Бабрак Кармаль.
Объединить пуштунов в таджиков в одной партии не удалось, и уже в 1967 г. НДПА раскололась на две фракции: Хальк (Народ) и Парчам (Знамя). Хальк, которую возглавляли Тараки и Амин, превратилось в объединение Гильзаи, которые занимали низшие офицерские должности в армии. Возглавляемая Кармалем Парчам объединила главным образом таджики, находившихся на высших и средних ступенях системы государственного управления, а также представители клана Дуррани. Именно Парчам стала главным союзником Дауд-хана, желавшего всеми силами вернуть себе власть.
Реформы афганского общества не устаивали не только пуштунские кланы, но и духовенство, которое не могло смериться с секуляризацией государства. Если марксисты смотрели в сторону Москвы, то исламисты находились под влиянием египетских «Братьев мусульман». Вернувшись из Египта в 1957 г., богослов Гулам Ниязи начал проповедь исламизма. В 1965 г., будучи деканом шариатского факультета Кабульского университета он создал тайный студенческий кружок, в который вошли Бурхануддин Раббани и еще несколько студентов. Почто одновременно на инженерном факультете Гульбуддин Хекматиар со своими друзьями сформировали сходный кружок. Спустя 4 года оба кружка объединились в тайную организацию «Мусульманская молодежь». Независимо от Ниязи действовал клан, которые не желал мириться с потерей влияния на политические события в стране. Один из представителей этого клана, Себгатулла Муджадиди, который не являлся пиром – лидером суфийского братства, занялся активной исламской пропагандой. Исламисты выступали как против коммунистов и Дауд-хана, так и против Захир-шаха, считая их политические платформы одинаково безбожными.
Серьезным источником пополнения обоих политических течений были студенты. Причем, если к коммунистах примыкали главным образов выпускники гуманитарных факультетов, то исламистами становили студенты, изучавшие точные науки.
В 1971 – 1972 гг. Афганистан сильно пострадал от неурожая и последовавшим за ним трудностями со снабжением продовольствием. Экономическое положение стремительно ухудшалось, создавая все предпосылки для нового переворота. Когда лелом 1973 г. Захир-шах отправился с визитом за границу, Мухаммед Дауд-хан при помощи офицеров, входивших в Парчам, захватил власть в стране. 17 июля в течении нескольких часов армейские части под командованием майоров Абдул Кадыра12 и Мухаммеда Ватанджара без боя заняли Кабул. Вслед за этим Дауд выступил с радиобращением, в котором провозгласил Афганистан республикой и объявил себя президентом страны. Это событие вошло в историю как революция 26 саратана.