В 1901 году американский ученый Дункан Макдугалл заинтересовался вопросом о том, сколько весит душа человека. Точнее вопрос был в том, обладает ли она массой вообще, а если да, то какой именно. Для того чтобы провести соответствующий уникальный эксперимент доктором была определена группа из шести человек. Это были люди, у которых диагностировали тяжелую форму туберкулеза. Фактически им оставалось жить совсем недолго. Они представляли собой очень удобных пациентов, так как в часы перед непосредственной смертью находились в неподвижном состоянии. Далее была сконструирована специальная кровать для опыта, которая представляла собой огромные весы. После того, как человека на нее укладывали, стрелку весов устанавливали на нулевой отметке. После начинало вестись наблюдение, которое заканчивалось уже после смерти больного.
Все шесть тел, за которыми наблюдал ученый, после отхода в мир иной уменьшились по массе на 21 грамм. Доктор выдвинул смелое предположение, что именно столько и весит душа.
Важно, что ученый исключил возможность уменьшения веса вследствие испарения пота, опорожнения кишечника. Воздух, который покидал легкие после смерти человека, также не имел решающего значения. Доктор даже пробовал закачивать его туда снова, однако подобные действия никак не восполняли недостающий 21 грамм.
Еще одним фактом, ставшим решающим в этом эксперименте, было отсутствие соответствующей потери массы «тела» у животных. Подобная серия опытов была проведена впоследствии и с ними. Такие результаты лишь укрепили мнение доктора о том, что душа весит именно эти граммы, так как у животных подобной субстанции нет.
Результаты своих наблюдений ученый опубликовал еще при жизни, сначала в популярных, а потом и в научных изданиях. Они подверглись резкой критике. Были сомнения в точности измерений, ведь установка, используемая для опытов, собиралась вручную специально для них. Более того, открытым оставался вопрос о динамике потери веса, так как наблюдения в эксперименте не велись постоянно. Так, массу тела одного человека исследовали более чем через три часа от момента последнего наблюдения, а смерть могла произойти в любое время из этого промежутка.
Ученый планировал сделать более масштабную выборку и продолжить серию экспериментов, однако исследования указанного феномена были прекращены из-за скоропостижной смерти самого исследователя.