24 октября (12 октября по старому стилю) 1812 года у Малоярославца (в настоящее время — районный центр в Калужской области) произошло сражение между русскими и французскими войсками. Это событие считается переломным моментом Отечественной войны 1812 года.
Бородинская битва, которая произошла на полтора месяца раньше, была крупнейшим сражением этой войны. Жестокое побоище — сшибка двух сильных армий — не выявило явного победителя. Обе стороны понесли тяжелые потери и нуждались в восстановлении.
Русская армия по приказу Михаила Кутузова отошла в Тарутинский лагерь, при этом были приняты эффективные меры для того, чтобы оставить противника в неведении о месте своего расположения. Армия активно пополнялась новобранцами. Удалось также нарастить количество артиллерии, лошадей, восполнить провиант.
Пока Русская армия становилась сильнее, занявшие оставленную Москву французы испытывали большие проблемы со снабжением. Пополнения не было, на фоне голода солдаты занялись грабежами. В городе начались пожары, до двух третей Москвы было сожжено. Попытки пополнить запасы в окрестностях Москвы пресекались враждебным местным населением и действиями партизан.
Наполеон попытался вести переговоры о мире, но Кутузов сослался на отсутствие полномочий в решении столь важного вопроса, а Александр I предложения французского императора проигнорировал. 19 октября (7-го по старому стилю) армия Наполеона покинула Москву, отправившись на юг, по Калужской дороге. Замысел Наполеона состоял в захвате складов в Калуге.
Кутузов решил сорвать планы противника, встретив его силы под Малоярославцем. Опередивший русские войска авангард Наполеона задержали отряды городского ополчения, уничтожившие мосты через реку Лужу, защищавшую Малоярославец с севера. В ночь на 24 октября два пехотных батальона французов форсировали реку. Но уже утром к городу подошли казачий корпус Платова и войска от Фоминского, они перекрыли путь на Калугу.
Французы были выбиты из города, затем вновь овладели им: успех переходил от одной стороны к другой по мере подхода новых сил. В бой за Малоярославец втянулось до 25 тысяч человек с каждой стороны. По разным данным, город переходил из рук в руки от 8 до 12 раз. Кутузов занял оборонительные рубежи южнее города, но 26 октября Наполеон дал приказ отойти. В ходе сражения французы потеряли 5 тысяч человек, Русская армия — от 3 до 6 тысяч человек.
После сражения армия Наполеона была вынуждена отступать по разоренной Старой Смоленской дороге. Армия Кутузова овладела стратегической инициативой и начала преследование противника.