Существуют, животные у которых биологический возраст невозможно вычислить. Они просто вечно молоды как, например, наш герой – гидра. Это небольшое животное с мягким телом. Один биолог поселил у себя в лаборатории гидру. Прошло четыре года, а это просто целая вечность для живности размером в 15 миллиметров. Когда эксперимент закончился, гидру обследовали, но не нашли никаких признаков старости.
За несколько лет жизни в природе, гидра не раз могла бы стать жертвой хищника или погибнуть от инфекции, но в безопасных условиях ей ничто не мешает прожить и 10000 лет. Механизм биологического бессмертия гидры тоже пока тайна, хотя уже сейчас ясно, бессмертие для нее, судя по всему, это побочный эффект особой формы полового размножения. Гидра, за счет особых стволовых клеток, размножается клонированием самой себя, но это уже совсем другая история.
Не менее удивительный родственник гидры, бессмертная медуза, но она не бессмертна биологически, как гидра. Старость ей все же страшна. Медуза бессмертна по-другому. Все дело в ее лихо закрученном жизненном цикле. Когда сходятся сперма и яйцеклетка медузы, появляется личинка. Эта личинка не вырастает в большую медузу, а в прямом смысле влипает в какую-нибудь твердую поверхность: камень или скалу. Далее, она начинает превращаться в мягкое ветвистое нечто. Это называется полип. Получается все равно, что бабочка обратно превращалась бы в гусеницу.
Полип в основном только тем и занимается, что создает своих клонов совсем как гидра. Самое удивительное, что бессмертная медуза на любой стадии своей жизни может повернуть время вспять и превратится в полип. Если бы она была человеком, то выглядело бы это так. Старику надоел его возраст, и он уснул, а на следующий день очнулся ребенком или подростком.
Как это получается у бессмертной медузы тоже загадка, над которой бьются биологи и генетики.
Куда больше удалось выяснить о биологическом бессмертии американского омара. У животных взрослый организм перестает расти когда достигает половой зрелости, но это не про этот вид омаров. Более того, американские омары могут отращивать заново свои конечности, потерянные в схватках или несчастных случаях. Такая невероятная способность восстанавливаться, судя по всему, связана с тем, что клеткам омаров удалось обойти один из главных генетических механизмов старения - укорачивание концов хромосом.
Дело в том, что когда клетки делятся, то концы хромосом, они называются теломеры, каждый раз немного теряют в длине. У омаров этого не происходит, поэтому они бессмертны, а их клетки могут без потерь воспроизводиться, достраивая тело.
Такой механизм на самом деле иногда срабатывает и в человеке, правда с собой он несет пока только смерть и вот почему.
Первые известные науке бессмертные человеческие клетки HeLa. Они названы так по первым буквам имени Генриетты Лакс, погибшей от рака в 1951 году. Медики тогда взяли для анализа клетки раковой опухоли. И как же они были удивлены, когда увидели, что клетки не погибают, как обычные спустя неделю, а продолжают делиться. Процесс может быть бесконечным. Им нужна только питательная среда.
Клетки Генриетты Лакс продолжают делиться до сих пор. Они есть во множестве лабораторий по всему миру. На сегодня их более 20 тонн. На них проводят исследования, не угрожая здоровью живого человека.