У двух совершенно разных космических аппаратов НАСА появилась одна очень интригующая деталь: у них вот-вот закончится топливо, необходимое для продолжения научных операций. Речь идёт о космическом телескопе "Кеплер", который провел девять лет в космосе, собирая данные, по которым удалось обнаружить тысячи экзопланет, и о межпланетной станции Dawn, которая провела 11 лет, изучая два крупнейших объекта пояса астероидов, Весту и Цереру.
Однако, как говорят специалисты, эти две миссии имеют больше общего, чем просто их низкий уровень топлива. Обе миссии собрали данные, которые открыли новые научные горизонты для поисков ответов на загадки как нашей Солнечной системы, так и в глубоком космосе.
Запущенный в 2007 году, Dawn стал первым космическим аппаратом, работающим на орбите между Марсом и Юпитером. Также, этот аппарат стал первым, который смог изучить сразу два тела глубокого космоса. С 2011 по 2012 год Dawn изучал астероид Веста, а затем совершил беспрецедентный манёвр, покинув его орбиту и отправившись на Цереру, которую наблюдает вот уже более трёх с половиной лет. Даже после завершения своей миссии Dawn будет оставаться на стабильной орбите вокруг Цереры в течение десятилетий. Среди его многочисленных открытий можно отметить обнаружение органических веществ на Церере и доказательств того, что карликовые планеты могли иметь океаны в течение внушительного времени своей истории. Возможно, океаны остаются там до сих пор.
Тем временем, космический телескоп “Кеплер”, запущенный в космос 2009 год, показал, что статистически существует по крайней мере одна планета вокруг каждой звезды в нашей Галактике. Он также открыл глаза учёных на многообразии миров за пределами Солнечной системы, всего было обнаружено более чем 2600 планет, вращающихся вокруг других звезд. Среди этих миров есть каменные планеты размером с Землю, некоторые из которых вращаются в пределах “зон обитания” своих звёзд, где на поверхности может скапливаться жидкая вода, если она там есть. . Кеплер также охарактеризовал класс планет, которые не существуют в нашей Солнечной системе: миры размерами между Землёй и Нептуном. Их называют "суперземлями".
После истечения первоначально заложенного срока службы, миссии обоих аппаратов были продлены благодаря их большому жизненному запасу. В 2016 году у Цереры была продлена миссия Dawn, а в 2017 году было ещё одно продление для изучения карликовой планеты с высоты 35 километров над её поверхностью. Это было необходимо для понимания эволюции Цереры и, возможно, её активной геологии.
В 2012 году “Кеплер” завершил свою основную миссию и получил новое задание. В 2013 году, после отказа второго гироскопа, который удерживал космический корабль в устойчивом положении, инженеры нашли способ использовать солнечное давление, чтобы временно направлять обсерваторию в нужном направлении. Эта новая миссия получила название K2. С тех пор “Кеплер” работает, собирая данные с 19-ти участков неба, в которых расположились всевозможные звёзды, галактики и объекты Солнечной системы.
Обе миссии, с их чрезвычайно различными данными, позволили учёным здесь, на Земле, о многом задуматься. От миссии Dawn мы узнали, что Церера всё ещё может быть геологически активна и могла даже содержать солёную воду и откладывать соли на поверхности. От “Кеплера” мы узнали, что экзопланеты более распространены в нашей Галактике, чем звёзды, и что многие из них могут быть многообещающими в плане поиска жизни. Он также показал нам разнообразие планет и планетных систем, некоторые из которых сильно отличаются от наших.
Готовясь попрощаться с этими двумя миссиями-рекордсменами, учёные радуются тому факту, что ещё в течение многих десятилетий их накопленных данных будут возникать новые открытия.
По информации НАСА.