На протяжении тысячелетий золото ценили за уникальное физическое качество, которое сегодня имеют и многие другие металлы, – его не окисляемость. Процессы добычи и очистки золота и урана – одни из самых опасных для окружающей среды. Для того, чтобы получить тридцать граммов золота, необходимо переработать тридцать тонн минерала следующим образом: его помещают в пластиковые чаны и поливают цианидом калия, который улавливает частицы золота и оседает на дне емкости. Золото извлекается и промывается, а пропитанный минерал выбрасывается. Кроме опасности прямого загрязнения жителей золотоносных регионов, цианид может вместе с дождями перейти в подземные воды, а затем и в реки, где он наносит значительный вред флоре и фауне.
Цианид – сильнодействующий яд: одной чайной ложки любого вещества, содержащего всего 2% цианида, т.е. каких-то пять миллиграммов, достаточно, чтобы убить человека. Так загрязнены целые регионы стран-производительниц: Южная Африка, Австралия, Соединенные Штаты, Китай, Папуа Новая Гвинея, Перу. В 2005 году поступали предложения по сокращению токсичных отходов от переработки золота, но они так и остались только на бумаге. Добыча золота будет продолжаться еще долго и может быть запрещена только принятием решения на международном уровне, что маловероятно.