Начнем с того, что во времена Гражданской Войны имя сегодня легендарного комдива не было никому известно. Был он одним из многих красных командиров, выполнял свою задачу, воевал по-маленьку и героем себя совсем не чувствовал. Слава пришла к нему в конце 20-х – начале 30-х годов посмертно, благодаря Дмитрию Фурманову, служившему под его началом в качестве политрука.
Чапаев произвел на него неизгладимое впечатление, за что и был описан в книге. По-видимому, он действительно был сильной личностью, но далеко не однозначной, что, кстати, в литературном произведении было честно отражено. Позже по книге был снят фильм, прогремевший на весь Советский Союз, и уж тогда даже в самых отдаленных деревнях страны любой мальчишка знал, кто такой Чапай и мечтал о таких же подвигах.
Василий Иванович действительно погиб во время ночного рейда белоказаков по тылам красной армии, однако версия его смерти, описанная в книге, является только одной из многих, а уж о том, как показали гибель комдива в кино, и говорить не приходится. В фильме все было значительно приукрашено.
На самом деле Чапаеву удалось бежать из своей квартиры благодаря тому, что белые приняли за комдива красноармейца, случайно вышедшего на крыльцо, и упустили момент. Он сумел уйти из Лбищенска, в котором квартировал штаб дивизии и остановить панику. Собрав вокруг себя около сотни бойцов с пулеметом, Чапаев попытался организовать оборону, был легко ранен в руку и скомандовал отступление.
И вот после этого момента достоверные сведения резко заканчиваются. Далее идут только версии. По одной из них двое венгров, бойцов красной армии, переправили тяжело раненого в живот комдива через Урал на плоту. Однако по дороге он умер и солдаты похоронили его в прибрежном песке, засыпав камышами, чтобы могилу не смогли найти враги. По другой версии он был убит во время переправки через реку и утонул. По третьей Чапаев даже не успел добраться до реки и был застрелен на берегу. Однако при осмотре убитых его тело не было обнаружено. Четвертая рассказывает, что расстрелянный Чапаев был похоронен на кладбище у Никольской церкви в Уральске, но могилы его никто не знает.
Существует еще одна фантастическая версия, по которой Василий Иванович выжил, бежал и переметнулся к врагу, после чего был убит по приказу Троцкого. Об этом рассказывали дочь и правнучка Чапаева. Однако эта версия не выдерживает ни малейшей критики. Для удобства за реальную была принята версия с утоплением в Урале. Тем более, что даже если Чапай был похоронен на другом берегу Урала венграми, сейчас на этом месте течет река, которая с того времени несколько раз успела поменять русло. Такие дела.