Сейчас мы обычно слышим слово «водитель», оно является универсальным, но раньше водителей автомобиля чаще называли «шофёрами», да и сейчас это слово в ходу. Чем же отличаются шофёры от водителей?
Для начала обратимся к правилам дорожного движения.
Водитель — лицо, управляющее каким-либо транспортным средством, погонщик, ведущий по дороге вьючных, верховых животных или стадо. К водителю приравнивается обучающий вождению.
Про шофёров в правилах ничего не сказано, это слово ближе к профессиональной лексике.
В общем смысле водителем может быть и человек, управляющий автомобилем, и погонщик животных, реже — пилот самолёта. В словаре Ушакова есть упоминания о том, что водителем раньше называли вождя, наставника, руководителя (обратите внимание на корень слова).
Слово «шофёр» в народе чаще всего употребляется по отношению в водителям-профессионалам. Так обычно называют дальнобойщиков, водителей грузовиков и автобусов.
Это название произошло от французского слова chauffeur — «истопник», «кочегар», то есть человек, топящий печь или паровой котёл углём или дровами. Оно появилось ещё в те времена, когда были распространены паровые самоходные установки.
До революции 1917 года водителей называли «шоффэ́рами», и на самом деле управление транспортными средствами подразумевало наличие серьёзных знаний и умений. Во-первых, пуск двигателя был довольно сложным делом, требовавшим подготовки, а во-вторых, само управление самоходной машиной было сложным физически — тугие педали, тяжёлый руль.
Кстати, в США профессиональных водителей большегрузов называют «тракерами» или «трак-драйверами».
Спасибо за внимание!