В мае 1696 года русские войска изготовились к штурму турецкой крепости Азов, закрывавшей России выход в Азовское и Черное моря. Главнокомандующим сухопутными силами, насчитывавшими 75 тысяч человек, был Алексей Семенович Шеин.
Это был известный военный деятель. Он родился в Москве в 1662 году. Правнук известного воеводы М. Б. Шеина, он в 18 лет уже был воеводою в Тобольске, потом в Курске — важной крепости Засечной черты, оборонявшей южные границы страны. Командовал Новгородскими полками, учил «ратных, конных и пеших людей строить и иметь их во всякой воинской готовности к походу».
Отважно действовал и в Крымских походах, предпринимавшихся с целью освободить южнорусские земли.
В первом Азовском походе сам Петр I был при Шеине в звании капитана Преображенского полка — «для меньшего почета противнику». Войско тогда захватило две каланчи, но взять крепость не смогло — турки непрерывно получали помощь с флота, а русские не имели кораблей, чтобы этому воспрепятствовать. И вот теперь боевые суда, построенные в Воронеже, Козлове, Сокольске заблокировали Азов, лишили его гарнизон подвозки подкреплений, боезапаса и продовольствия.
Но овладеть крепостью все же было нелегко. На ее каменных бастионах стояло более 450 орудий, на подходах — земляные валы с заостренными бревнами, глубокие рвы, всякие коварные ловушки. Чтобы успешно прорвать оборону противника, 34-летний А. Шеин искусно расположил артиллерию, пехоту и конницу. Сам с 25 тысячами воинов занял позицию в центре боевого порядка. Был наведен мост через Дон, а для того, чтобы турецкие суда не прошли в крепость, через реку протянули цепь.
«Город Азов осажден накрепко,
— сообщал он в Москву.
— Въезду и выезду в него и из него нет; сухие и водяные пути, море и устья донские все заперты...»
28 июня 1696 года, во время осады Азова, Шеин первым в России удостоился звания генералиссимуса (в переводе с латинского «самый главный», генерал над генералами).
Вскоре по его приказу начался обстрел крепости, затем штурм. 18 июля 1696 года над Азовом взвился белый флаг: турки капитулировали. Комендант, преклонив колено, поцеловал полу кафтана Шеина и вручил ему знамена.
Генералиссимус А. Шеин умер в феврале 1700 года. Похоронен в древнерусском монастыре Сергиевского посада — ныне город Загорск, Троице-Сергиева лавра