Строго говоря русские полярные исследования возникали естественным путём, имея промысловый характер. По трём великим Сибирским рекам, текущим к Северному Ледовитому океану спускались исследователи, преследуя коммерческие цели.
И началось всё это ещё в 17-м веке.
Однако к началу 20-го века с развитием морского кораблестроения появилась возможность исследовать полярные воды на кораблях с целью установления морского судоходства. Ведь тогда можно было бы заходить в устья сибирских рек и проникать по ним глубоко в сердце Сибири.
Но первые исследователи принадлежат к когорте фанатиков.
Таким был, например, Барон Толь, предпринявший экспедицию к Новосибирским островам в 1900-1902гг с целью найти мифическую землю Санникова.
К 1910 году прогресс ещё больше улучшает ситуацию. И на ледокольных пароходах "Таймыр" и "Вайгач" стартует Гидрографическая экспедиция по Северному Ледовитому океану под руководством Вилькицкого, в рамках которой было сделано последнее крупное географическое открытие – архипелаг Северная Земля.
Кстати говоря российские полярные исследователи, тот же Толль, вполне успешно контактировали с великим Норвежским исследователем Нансеном.
В 1913 году Нансен достиг по морю устья Енисея, где пересел на речной пароход и добрался на нём до Транссибирской железной дороге, продемонстрировав таким образом, осуществимость торгового сообщения таким способом.
Впрочем, реально коммерческая эксплуатация полярных маршрутов стала осуществима лишь с основанием незамерзающего порта Мурманск и постройкой к нему железной дороги в 1917 году