К концу лета 1979 года Мухаммед Рези Пехвели перебрался из Мексики, куда он первоначально направился, в Нью-Йорк. Состояние здоровья оставшегося не у дел шаха стремительно ухудшалось, лимфосаркома прогрессировала, и 26 октября он лег на лечение в нью-йоркский госпиталь. Правительство Ирана потребовало от Соединенных Шатов выдать шаха. Хомейни намереваться устроить показательный процесс над Мухаммедом Рези и заставить его заплатить за массовые репрессии оппозиционеров. Но, Государственный департамент отказался отправить бывшего союзника на родину, где того ждала верная смерть.
Еще в феврале 1979 года на волне антиамериканских выступлений вооруженная группа марксистов захватила здание посольства США в Тегеране и удерживала его в течении двух часов. Посол Вильям Салливан и 100 сотрудников оказались в заложниках. Хомейни, используя свое влияние, заставил террористов освободить дипломатов и покинуть здание. После этого Салливан был отозван в Штаты, но в посольстве остался полный штат сотрудников. Но, когда иранское правительство поняло, что шаха им не отдадут, события приняли совсем иной оборот.
В воскресенье 4 ноября 1979 года разъяренная толпа студентов окружила американское посольство. Гаечным ключом они взломали ворота и ворвались во внутренний двор. Морские пехотинцы получили твердый приказ не стрелять по нападавшим. Силы были слишком неравные, и несколько убитых студентов могли стоить жизни всем находившимся в посольстве американцам. Солдаты забаррикадировали вход в здание и сдерживали толпу до тех пор, пока уничтожали документацию. Только когда последний лист бумаги, который мог скомпрометировать правительство Соединенных Штатов, исчез в пламени, морские пехотинцы впустили бушующую толпу в посольство. Студенты избили всех работников посольства (только шестерым удалось перелезть через забор и скрыться в посольстве Канады) и взяли их в заложники.
Иранцы требовали только одного - пусть шах вернется на родину ! Как и следовало ожидать президент Джимми Картер отказался выдать Мухаммеда Рези и вступил в длительные переговоры с правительством Ирана. Случай был по истине беспрецедентным: в заложниках оказались 70 работников американского посольства. 6 ноября Белый Дом направил в Тегеран двух представителей президента - генерала Рамсея Кларка и бывшего сотрудника Госдепартамента Вильяма Миллера, но Хомейни отказался встретиться с ними. Правда, он отпустил восемь чернокожих сотрудников посольства и пять из семи женщин. Аятолла заявил, что воины Аллаха не сражаются с женщинами, а цветные и так угнетаются у себя дома в Америке.
После провала переговоров, 19 ноября из США были высланы все нелегально проживавшие там иранские студенты. Картер приостановил перевод денег по предоставленным Тегерану кредитам и заморозил все активы Ирана (8 миллиардов долларов) в банках США. Авианосец «Мидуэй», курсировавший в Индийской океане, был направлен в Арабское море. В ответ на это, 21 ноября иранские и пакистанские студенты напали на американское посольство в Исмалабаде и подожгли его. Пять человек погибли. Одновременно фундаменталисты атаковали дипломатические представительства США в Бангладеше, Малайзии, Индии и Турции.
15 декабря тяжелобольного шаха переправили из Нью-Йорка в Панаму. Номинально, Мухаммед Рези покинут территорию Соединенных Штатов, но Тегеран не изменил своей позиции и требовал передать Пехлеви в руки исламского правосудия. Тем временем в Париже иранское спецподразделение привело в исполнение приговор революционного трибунала, расстреляв племянника шаха. После этого, судьба Мухаммеда Рези, вернись он на родину, сомнений не вызывала - скорый суд и расстрел. Анвар Садат пригласил шаха в Каир, и умирающий Пехлеви перебрался в Египет, где был сразу же помещен в больницу.
24 апреля отряд «зеленых беретов» на восьми вертолетах пересек границу Ирана и взял курс на Тегеран. Солдаты должны были штурмом взять здание посольства и освободить заложников. Но, миссия окончилась полным провалом. Потеряв три машины и оставив в песках иранской пустыни восемь обгорелых тел своих товарищей, спецназ вернулся на базу. На следующий день по тегеранскому телевидению показали обугленные трупы американских солдат, а заложники были рассредоточены по 16 городам страны.
После смерти шаха и исчезновения самого предмета спора, Хомейни вроде бы должен был отпустить заложников, но теперь он стал требовать вернуть иранские активы, замороженные в банках США. Аятолла заявил, что судьба удерживаемых работников посольства буде решаться меджлис. В сентябре 1980 года в Вашингтоне состоялись переговоры между Садехом Табатабаи и Уореном Кристофером , а 2 ноября иранский парламент проголосовал за предложение Хомейни. Хотя срок президентских полномочий Джимми Картер истекал, он поклялся, что не покинет Белого Дома, пока все заложники не будут освобождены. И он выполнил свое обещание: 20 января 1981 года самолет с 52 заложниками на борту приземлился на авиабазе ВВС США близ Висбадена. 444 дня заключения закончились Иран получал свои деньги обратно, а граждане Соединенных Шатов Америки возвращались домой.