Пыль летела из-под копыт взмыленной лошади. Видно было, что человек, сидящий на ней, очень спешил.
- Откройте, - выкрикнул он, едва подъехал.
- Кто там,- раздался голос стражника из-за ворот замка.
- Гонец. Главный советник меня ждёт.
Уже через несколько минут он, как был, весь покрытый потом и пылью, даже не умывшись, подавал пакет советнику. А ещё через несколько минут, его высочество принца вызвал его величество король.
- Милый наш, - вкрадчиво начал свою речь родитель, как только его дитя появилось на пороге. – Пришло время вам выбирать принцессу.
На слове «выбирать» его величество поперхнулся и закашлялся.
- Я готов, батюшка. Помнится, мне приносили портреты весьма приятных особ, особенно мне понравилась рыженькая, из восточного королевства.
- Тут проблема, сынок. Она пропала месяц назад, - вздохнул король.
- А белокурая красавица с севера?
- И она тоже. Скажу тебе прямо, все они были украдены драконом.
- Так нужно собирать войско и отбить девушек, получив, конечно же, законную награду, как заведено исстари.
- Не выйдет. Дракона не нашли. Лучшие сыщики, охотники и следопыты были брошены на поиски, но ни требований о выкупе, ни вызова на поединок, ни даже обглоданных костей, оставшихся от девиц, обнаружено не было.
- А те принцессы, которые помладше? Может подождать год-другой?
- Остались лишь те, что пока ещё в пелёнках с кормилицами да няньками играются. Какие с них жёны? А наследник нашему королевству нужен срочно, причём законный, а не бастард какой-нибудь. Но, тебе повезло, есть ещё три принцессы твоего возраста. Ну, почти твоего. Старше лет на пять - шесть, но зато чистокровные, с великолепными приданными и неплохими, хоть и не самыми огромными королевствами.
- И что это за принцессы, почему они ещё не замужем? Я таких не припоминаю. Мне их портреты не показывали?- настороженно спросил принц, боясь разгневать отца и, в то же время, понимая, к чему он клонит.
Король решил поднажать на дитя, иначе и этих принцесс разберут.
- В общем, в воскресенье свадьба. Выбирай.
Он разложил на столе перед парнем портреты невест.
Принц подошёл, взглянул, и ноги его подкосились.
- Отец, они же страшнее чёрта. Я не женюсь, хоть убейте.
- Не женишься - женится твой брат, - топнул ногой король. – Убить говоришь?
Он выглянул за двери и поманил рукой стражника.
- Позовите младшего принца и палача.
- Отец, он же совсем мальчик, что же вы делаете?
- У меня нет выбора. Ваш отказ приравниваю к измене стране, за что полагается смертная казнь, это вы и сами знаете.
- Хорошо, я согласен. Я выбираю вот эту, - ответил принц, понимая, раз отец перешёл на официальную форму общения, то ничего доброго ждать не стоит.
Он подошёл к столу и, закрыв глаза, ткнул пальцем на первый попавшийся портрет.
- То-то же, - обрадованно воскликнул король и, приоткрыв двери, крикнул, что палач, и всё остальное, отменяется.
Расцеловав сына, он отдал приказ готовиться к свадьбе.
А в это время, в отдалённом от всего мира горном замке, принцессы играли в карты, этой забаве их научил дракон. Играли они на драгоценные камни, любезно подаренные всем хозяином. Младшие девочки под присмотром прислуги бегали на лужайках возле замка и ловили бабочек, та, которая поймает больше всех, могла полетать на самом гостеприимном драконе, а значит, будет, чем похвастаться перед братьями, когда они вернутся домой.
- Ваши высочества, вы не обижайтесь, поймите, у нас соглашение, - ласковым голосом объяснял дракон, - три замечательные принцессы давно хотят замуж. Им пора уже, но принцы ищут красавиц, вроде вас.
А они умницы, королевства будут при их правлении, как сыр в масле кататься. Вот мы с ними и придумали эту небольшую хитрость.
Мне хорошо. Я буду сыт и земли эти теперь навсегда мои.
Вам хорошо. Когда бы вы ещё провели так весело время, не боясь чужих глаз и не соблюдая надоевшие этикеты. Будет что вспомнить.
Принцам хорошо. Пусть они пока этого и не поняли. У них будут верные, любящие, а главное, мудрые жёны. Не в обиду, конечно. Если кто тоже захочет учиться, милости просим, я всегда к вашим услугам.
К тому же, вы у меня в гостях сдружились, значит, не будет войн. Не станете же вы воевать с дорогими для вас людьми.
И ещё, все выигранные драгоценные камни можно забрать с собой. Очень даже приличная прибавка к казне королевства.Так что никто не будет в обиде
Через полгода принцессы вернулись домой, весёлые и отдохнувшие на свежем воздухе. Многие выучили несколько иностранных языков, разбирались в географии и экономике.
Во всех королевствах наступило время праздников и радости.
Принцы успели привыкнуть к своим жёнам, и понять, что им на самом деле очень даже повезло. С их супругами было о чём поговорить и во всех делах, даже в очень личных, они были большими выдумщицами и затейницами. А двое из них уже ждали пополнения в семействе.
Дракон же пил чай на балконе, мечтательно глядя на дальние горы, вершины которых белели от снега, а у их подножья расстилались замечательные леса, полные дичи и чистых ручьёв.
Он мечтал:
- Не плохо бы и там построить замок, когда подрастут новые принцессы. Земля отличная. У меня ведь тоже будут дети, и им тоже нужно где-то жить.
© Лана Лэнц
(иллюстрация из интернета)