Резкий звук боевой тревоги заставил экипаж линкора бросить все текущие дела и незамедлительно прибыть на отведенные штатным расписанием места. В течение нескольких мгновений внешне хаотичное перемещение матросов сменилось сосредоточенной и напряженной тишиной - вся команда была на боевых постах.
- Сейчас мы им покажем! - раздается в предбитвенной тишине уверенный голос командира носовой 12-ти дюймовой орудийной башни, обращенного к своей команде. Затем он бросает взгляд на часы и отрывисто отдает приказ - Зарядить орудие!
Подобная сцена могла бы происходить на любом из боевых кораблей англо-французской эскадры утром 19 февраля 1915 года, когда план сэра Уинстона Черчилля по форсированию Дарданелл стал претворяться в жизнь...
7 линейных кораблей в 9 часов 51 минуту открывают неторопливый, но плотный огонь, направленный на подавление внешних фортов, прикрывающих вход в Дарданеллы. Обстрел был открыт с дистанции от 40 до 60 кабельтовых (то есть от 7,4 до 11,1 километров).
В 14 часов соединение линкоров подошло чуть ближе к берегу и по словам очевидцев, турецкие крепости окутались клубами дыма и пыли. С кораблей казалось, что укрепления стерты с лица земли, ведь бомбардировка продолжалась непрерывно в течение 3 часов!
Но, как оказалось, моряки заблуждались - в 17 часов по кораблям прорыва открыли огонь! Под обстрел трех береговых батарей попал старый (постройки 1899 года) броненосец "Вендженс" ("Vengeance"), получивший несколько попаданий. А через полчаса англо-французские силы вынуждены были отступить: у них закончились боеприпасы в погребах...
- Сэр, срочное сообщение от вице-адмирала Кардена! - торопливо произнес вошедший в кабинет Первого лорда Адмиралтейства помощник, кладя на стол телеграфный бланк. Подождав, пока референт покинет помещение, Уинстон Черчилль пробежал взглядом короткое сообщение:
"Эффект бомбардировки с большой дистанции по современным береговым укреплениям оказался незначителен".
Первый лорд Адмиралтейства нахмурился и отложил бланк в сторону. Причину неудачи следовало выявить как можно скорее...
В ночь с 19 на 20 февраля в районе Дарданелл начался шторм, поэтому все операции были прекращены до 25 февраля (то есть "пауза" составила 5 дней). В 10 часов утра 8 линкоров эскадры вторжения приступили ко второй попытке разрушения внешних турецких крепостей.
В числе задействованных кораблей был и новейший линкор "Королева Елизавета" - гордость королевского флота Великобритании.
Правда, следует сказать о трех нюансах, связанных с применением этого военного корабля. Во-первых на нём постоянно барахлила одна из силовых установок и корабль не мог развить полный ход. Во-вторых, капитан линкора получил строгий приказ беречь ресурс орудийных стволов, а значит количество выстрелов жестко ограничивалось. В-третьих, 25 февраля в погребах "Елизаветы" не оказалось ни одного 381-мм фугасного снаряда, лишь одни бронебойные, предназначавшиеся для уничтожения кораблей противника!
Несмотря на это, сопротивление внешних фортов всё же было подавлено.
С 26 февраля по 14 марта англо-французское соединение смогло продвинуться до фортов, закрывающих выход в Мраморное море, но для экипажей это стало суровым испытанием. Военные корабли почти ежедневно производили многочасовую бомбардировку, но при этом сами попадали под перекрестный огонь турецких батарей, в результате чего количество повреждений неуклонно росло.
Возникла ещё одна проблема: минные тральщики, которые должны были, продвигаясь впереди основных сил, расчищать им путь от мин, оказались слишком маломощными для Дарданелл. Они еле-еле преодолевали встречное течение, скорость которого составляла около 5 узлов в час. Естественно, тральщики при этом становились "легкими мишенями" для турецких пушек.
11 марта 1915 года, после неудачной попытки протралить проход, в результате которой одно судно подорвалось на мине, а остальные попали под жестокий огонь турок, капитаны тральщиков заявили об отказе впредь что-либо предпринимать. Их можно понять - ведь капитаны и команды минных тральщиков состояли из представителей торгового флота. Командующий эскадрой не стал их наказывать, а лишь приказал отныне комплектовать экипажи минных тральщиков только добровольцами из состава ВМС.
Также вице-адмирал Карден регулярно получал неутешительные вести от авиаразведки: британские авиаторы докладывали об увеличении огневых позиций противника. Время шло, а цель операции не была достигнута...
- Вице-адмирал, только что поступило сообщение от Адмиралтейства! - бодро отрапортовал офицер связи, он только что заступил на вахту.
- Дешифруйте как можно скорее. - устало бросил адмирал. Последнее время он ощущал апатию ко всему, что происходило вокруг.
- Есть, сэр!
Через несколько мгновений с нескрываемым изумлением Сэквилл Карден прочитал следующее сообщение: "в самое ближайшее время от Вас требуется провести всеми силами, имеющимися в наличии, прорыв эскадры в Мраморное море. Кроме того, сообщаем Вам о том, что принято положительное решение о высадке десанта в районах внешних фортов".
Однако проводить эту директиву Адмиралтейства пришлось уже не сэру Кардену - 16 марта он серьезно заболел и был отправлен на Мальту - а его помощнику - вице-адмиралу Джону Де-Робеку.
В распоряжении нового командующего была впечатляющая силища - 18 линкоров. Де-Робек разделил боевые корабли на 3 дивизии и определил день начала операции на 18 марта 1915 года.
В этот день стояла великолепная погода: спокойное море и отличная видимость сулили непременный успех союзникам. В 11 часов 30 минут в пролив вошла первая дивизия линейных кораблей, им была поставлена задача с дистанции в 70 кабельтовых ( 12,9 километров) уничтожить крепости Чанак-Кале, Дарданос и Гамидие.
Почти сразу начались неприятности: 12 попаданий 152-мм снарядами получил линкор "Агамемнон", но все повреждения носили внешний характер.
Чуть позже "не повезло" линейному крейсеру "Инфлексиблу": один из вражеских боеприпасов перебил опору фок-мачты, другой, учинил пожар на среднем мостике, а третий разворотил передовой пост управления. Капитан корабля принял решение временно покинуть строй, после чего команде удалось потушить пожар и оказать помощь раненым.
К 16 часам "Инфлексибл" вернулся в строй для того, чтобы... получить попадание в опасной близости от носовых торпедных аппаратов. Приняв "на борт" 2000 тонн воды "Инфлексибл" окончательно вышел "из игры". Его с большим трудом "дотащили" до Мальты...
А потери союзников продолжали множиться. Около 12 часов французский линкор "Голуа" выбыл из строя, получив множество повреждений и начав опасно крениться на один борт.
В 14 часов "Буве", поврежденный двумя меткими попаданиями 356-мм турецких пушек, маневрируя, наскочил на мину, из-за чего сдетонировали заряды в погребе. Раздался мощный взрыв и корабль быстро пошел ко дну, унеся с собой в морскую пучину почти весь экипаж - 700 человек!
Лишь 61 человеку удалось спастись - их приютили на линкоре "Агамемнон".
Злой рок продолжал довлеть над франко-британскими кораблями. И олицетворением его стал турецкий минный заградитель "Нусрет", который накануне поставил минные заграждения на маршруте движения эскадры союзников.
В 15 часов 14 минут "Иррезистибл" получил тяжелое попадание турецкого снаряда и почти тут же налетел на подводную мину. Экипаж спешно покинул корабль.
А при отступлении та же участь постигла и старый британский линкор "Оушен": он стал сильно оседать и команда сочла за благо оставить корабль. Утром ни "Иррезистибла", ни "Оушена" не оказалось на месте - ночью турки потопили их огнем батарей.
Вице-адмирал де-Робек подсчитал свои потери: 3 корабля уничтожены, ещё 3 получили тяжелые повреждения и вряд ли смогли бы продолжать бой без серьезного ремонта. Потери личного состава составили около 800 человек...
Кжается, турецкая сторона должна была праздновать победу? Отчасти так оно и есть. Потери артиллерийских команд составили 24 человека убитыми и 79 ранеными.
Но в пылу отражения нападения защитники Дарданелл забыли об одном очень важном моменте - экономии боеприпасов. Снарядов к тяжелым орудиям (калибра 356-мм) у турок осталось не так уж много. И если бы англо-французы на следующий день предприняли новую попытку прорыва, то неизвестно чем бы она закончилась...
Но история не терпит сослагательного наклонения!
А пока сэр Уинстон Черчилль получил новый, весьма серьезный, удар по своей репутации в качестве Первого лорда Адмиралтейства: 3 корабля лежали на дне, а ещё 3 чудом держались на воде. Но на этом история с проливами не закончилась. Впереди нас ждет кровавая развязка!
Продолжение следует.