5 января 1942 года Сталин отдал приказ освободить Ржев от захватчиков. На это отводилась неделя. Но выполнить приказ Сталина удалось лишь спустя 14 месяцев.
Немцы взяли Ржев 24 октября 1942 года. И с этого момента начались бои за Ржев, которые были одними из самых кровопролитных и тяжелых, потери с обеих сторон были огромными.
Само понятие «Ржевская битва» вошло в обиход в 1993-94 годах, с легкой руки военного историка Петра Михина, участника этих событий. Ржевская битва, как таковая, не была битвой за город. Основной задачей было уничтожить немцев на плацдарме находящимся на ржевско-вяземском направлении в 150 км от Москвы.
Ржевская операция является самой крупной военной неудачей советского командования за всю историю Отечественной войны. Вот как сам Петр Михин говорит об этом: «Если бы не поспешность и нетерпение Сталина, да если бы вместо шести необеспеченных наступательных операций, в каждой из которых для победы не хватало всего-то чуть-чуть, а были бы проведены одна-две сокрушительные операции, не было бы ржевской трагедии.»
В январе 1942 года, после разгрома немцев под Москвой , Советские войска подошли к Ржеву. Ставкой был отдан приказ взять город к 12 января 1942. И уже 8 января 1942 года началась ржевско-вяземская операция. Немцы яростно сопротивлялись, советские войска несли огромные потери, бои в этом направлении затянулись.
Немцы вели непрерывный огонь по советским позициям. Нашим же ответить было практически нечем. Артиллеристы молчали, у них почти не было снарядов, их берегли на случай танковой атаки. Советские танки мгновенно выводились из строя немецкой артиллерией. Пехота оставалась одна, без поддержки, под пулеметным огнем, и шла в наступление по полю которое простреливалось с трех сторон. У советских солдат не было даже окопов. С продовольствием было плохо, бойцы голодали, их довольствием были только сухари, поэтому изможденные и голодные солдаты не могли рыть мерзлую землю. Для солдат все происходившее тогда было невыносимо трудными буднями. Они еще не знали, что совершают подвиг. Не хватало ни средств связи, ни уровня военной подготовки, ни вооружения. У немцев же была хорошая техническая оснащенность, пехоту поддерживали танки и БТР, это давало им многократное преимущество. Это была не война, а побоище, но советские солдаты упорно шли вперед. Каждый шаг, каждый клочок земли стоил многих солдатских жизней. Петр Михин говорил об этом так: «Мы наступали на Ржев по трупным полям.»
За весь период ржевской операции советская сторона провела три крупные наступательные операции, но ожидаемых результатов они не дали, удалось захватить лишь небольшой клочок земли. Немцам удавалось удерживать город.
Израсходовав все свои резервы, да еще к тому же потерпев поражение под Сталинградом, немецкое командование приняло решение уйти из города, тем самым сократив линию фронта. И 2 марта 1943 года немцы сами оставили город Ржев. Покидая город, они заминировали все что можно. Ржев представлял собой сплошное минное поле. Входя в оставленный гитлеровцами город, советским войскам, в частности саперам, пришлось изрядно потрудиться, что бы разминировать город.
Днем освобождения Ржева от гитлеровских захватчиков считается 3 марта 1943 года.