Великобритания недаром носил гордое имя Соединенного Королевства. В течении веков небольшая Англия, расположенная на юго-востоке туманного Альбиона острова смогла подчинить себе Уэльс, Шотландию и захватить соседний остров - Ирландию.
Еще в XII веке англо-нормандские рыцари высадились на Зеленый остров, и с этого времени ирландский народ вел тяжелую и кровопролитную войну с завоевателями. В Лондоне менялись династии, на смену революционерам приходили роялисты, но политика по отношению к первой британской колонии оставалась прежней. Наконец, в 1691 году протестантская армия Вильгельма Оранского окончательно подчинила мятежный остров английской короне.
В Ирландии были введены карательные законы, которые лишили коренное католическое население сперва политических, а затем и имущественных прав. Ирландцы не смирились с оккупацией и на острове постоянно вспыхивали волнения. В 1905 году в Дублине была создана политическая организация Шин-фейн (Sinn Fein - Мы сами), которая требовал полного отделения Ирландии от Британской империи. 4/5 населения Ирландии составляли католики-кельты, которые, несмотря на века ассимиляции, смогли сохранить национальную самобытность и хотели жить в собственном независимом государстве. Однако, на севере острова в шести графствах Ольстера, ситуация была совсем другой.
Специфические условия развития этого наиболее промышленно развитого регионе Ирландии привели к образованию здесь ольстерской этнотерриториальной группировки, в основе которое лежали английский и шотландский протестантские элементы. Иммигрировавшие в Ирландию три столетия назад англо-шотландцы уже не считали себя ни шотландцами, ни англичанами, а именовались ольстерцами. Они привыкли считать отобранную их предками у ирландцев землю своей собственностью и были намерены пустить в ход любые средства, чтобы сохранить свое привилегированное положение. Католики ирландцы составляли только треть населения Ольстера, оказавшись в меньшинстве. Причем заняты они были самым низкоквалифицированным и, следовательно, низкооплачиваемым трудом.
Когда в начале 20 века нашего столетия по всей Ирландии стало набирать силу движение за независимость, протестанты в Ольстере сформировали вооруженные отряды и даже создали свое подпольное правительство, которое в случае отделения Ирландии от Великобритании взяли бы на себя власть на севере острова.
В воскресенье 24 апреля 1916 года Пайдегер Пирс и Джеймс Конноли подняли в Дублине восстание, которое вошло в историю как «Кровавая пасха». В первый же день восстания премьер-министр революционного правительства и главнокомандующий Пирс объявил о создании независимой Ирландской республики. Более тысячи «Ирландских волонтеров» неделю сражались на баррикадах с английскими войсками, но к 30 апреля солдаты генерала Максуэлла подавили последние очаги сопротивления. Пирс и тяжелораненый Коннолли были взяты в плен и расстреляны. Однако, репрессии английских властей не смогли изменить ход истории, у оставшиеся в живых члены Шин-фейна и Ирландских волонтеров продолжили борьбу под руководством Имона Де Валера, активного участника восстания 16-го года.
Во время всеобщих выборов в британский парламент в декабре 1918 года Шин-фейн получил большинство голосов. Но, депутаты отказались заседать в Вестминстере и собрались в Дублине, объявив о создании ирландского парламента - Дойла. На первом же заседании 21 января 1919 года Дойл принял декларацию о независимости, после чего сформировал временное правительство президентом которого стал Де Валера. Волонтеры переименовывались в Ирландскую республиканскую армию (IRA), которая была призвана защищать молодое государство. В день провозглашение независимости небольшой отряд волонтеров под командованием Д. Брина атаковал полицейский конвой, охранявший груз взрывчатки.
Так началась англо-ирландская война, которая к лету 1920 года охватила весь остров. 60-тясычные силы британской армии во главе с генералом Макреди вели бои с «летучими отрядами» ирландских войск. Учитывая опыт 1916 года, командование ИРА избегало генеральных сражений с британцами, предпочитая тактику точечных но очень болезненных ударов небольшими партизанскими отрядами. Части ИРА неожиданно для противника атаковали казармы, полицейские посты, армейские патрули и к осени 1920 года полностью контролировали сельские районы острова, заперев оккупантов в крупных городах.
Пытаясь исправить положение, британское правительство, взяв на вооружение немецкий опыт по созданию фрайкоров, стало формировать добровольческие корпуса из ветеранов первой мировой войны, так называемые отряды «черно-пегих». «Черно-пегие», организованные в небольшие мобильные отряды по типу коммандос, быстро реагировали на вылазки солдат ИРА и заставили последних перейти к обороне. Теперь главным способом ведения ирландцами войны стала засада. Однако, вскоре «черно-пегие» превратились в вооруженные формирования мародеров, и Ирландская республиканская армия вновь перехватила инициативу. С начала 1921 года командование ИРА перешло к крупным наступательным операциям. Перелом в боевых действиях вкупе с массовыми антивоенными демонстрациями внутри Англии заставили Лондон признать независимость Ирландии.
6 декабря 1921 года был заключен компромиссный договор - Ирландское Свободное государство (без Ольстера) становилось доминионом Британской империи. Протестантское большинство шести северо-восточных графств пожелало остаться в составе Великобритании.