Если первые Романовы просто не препятствовали продвижению казаков в Азию, то Петр I начал целенаправленно разрабатывать восточное направление. Он стремился добраться до Индии, чтобы получить доступ к богатейшим ресурсам этой страны. Колониальная политика России претерпела коренное изменение – если раньше захват новых земель был уделом энтузиастов, действовавших на свой страх и риск, то теперь это стало делом государственной важности. На смену казацким набегам прошли рейды регулярной армии. Первой же военной кампанией Петра стала осада турецкой крепости Азов. Уже в ходе Северной войны российское правительство организовало первую военную экспедицию в Центральную Азию, которую Петр считал ключом к Индии.
Причиной этой операции стали действия жителей Хивинского ханства. В 1713 г. хивинцы, опасаясь набегов казаков, перегородили русло Аму-Дарьи, по которому она впадала в Каспий, и направили его в Арал. Тогда, под предлогом поздравления нового хана со вступлением на престол, Петр направил в Хиву экспедицию под началом кабардинского князя Бековича-Черкасского. Входивший в состав отряда поручик Кожин под видом купца должен был проехать послом к великому моголу в Дели. Летом 1717 г. Бекович во главе отряда общей численностью около 3 тыс. человек прибыли в ханство. Однако там по непонятным причинам князь согласился на требования хана разделить войска, поскольку хивинцы якобы не могли содержать такое количество русских в одном месте. Сразу после этого Бекович вместе со своим конвоем был убит, а раздробленные росскийсие отряды перерезаны. Оправленное в Бухару в 1718 г. русское посольство по главе с Ф. Беневени также имело задание скрытно разведать путь в Индию. Однако, по прибытии на место дипломаты были арестованы. Беневени удалось бежать в Хиву, и вернуться в Россию он смог только в 1725 г.
Почти одновременно с отрядом Бековича в Восточный Туркестан была отправлена экспедиция Бухгольца, которая должна была дойти по Иртышу до Яркенда. Эта миссия также не смогла достичь своих целей, но в результате была заложена оборонительная линия, положившая начало продвижению России в Казахстан.
После окончания Северной войны, Петр I еще раз попробовал пробиться на Восток, на этот раз по побережью Каспийского моря. В 1715 г., отправляя А. Волынского послом в Персию, Петр наказал ему узнать, нет ли реки, которая бы вытекала из Индии и впадала в Каспийское море. В 1722 г. российские войска вошли в Южный Дагестан и заняли Дербент. На следующий год они заняли все западное побережье Каспия вплоть до Решта. Раздираемая внутренними беспорядками Персия почти не оказывала сопротивления, но армия Петра несла потери от болезней и действий местного населения. В этот момент принять участие в разделе персидских владений в Закавказье решила Турция, которая ввела войска в Восточную Армению. В итоге, в 1723 г. персидский шах подписал в Петром мирный договор, по которому передавал России все каспийского побережья до Астрабада. Со своей стороны Петербург обещал Персии военную помощь в Афганистане. Так во внешнеполитическим раскладах России впервые появилась эта страна, которой спустя несколько столетий суждено было сыграть столь решающую роль в отношении Запада к исламу.
От Астрабада до Бухары караван доходил за 12 дней, и это придавало колониальным планам Петра видимость реальности. Казалось, еще немного, и российские солдаты достигнут желанной Индии. Однако, действительность внесла свои коррективы. Когда 1725 г. Петр I умер, вместе с ним на долгие годы были похоронены и мечты об обладании Азией. В 1732 г. по новому мирному договору российские войска были отведены за р. Куру, ставшей границей между двумя государствами.