Первые упоминания о Древней Руси как государстве датируются IX веком. В то время активно формировались хозяйственно-экономические отношения и появлялись новые категории населения, среди которых “смердам” принадлежала особая роль.
Феодальные отношения
Одной из важнейших ценностей являлась земля. Ранее обработкой земельных участков занимались представители родовых общин. Теперь это было под силу отдельным семьям, в связи с этим наметилась тенденция личного владения. Семьи с наибольшим количеством мужчин расширяли свои владения, взбираясь наверх так называемой “социальной лестницы”. Если представителей мужского пола в семье было немного, ей приходилось довольствоваться малым.
На фоне такого распределения земельных ресурсов в изначально свободном обществе возникло социальное расслоение. Новые условия хозяйствования, возникшие в эпоху феодализма, не помешали “сильным” семьям остаться свободными землевладельцами, которых стали называть смердами.
Закрепощение свободных земледельцев
На начальных этапах феодализма к категории смердов относилась большая часть населения. Но спустя некоторое время многие семьи утратили этот статус, попадая в зависимость от привилегированных слоев. Сами смерды разделились на зажиточных крестьян и “воев”, имевших обязательство перед государством защищать его территории.
Смерды представляли угрозу для феодалов, поскольку сама идеология феодализма основана на эксплуатации населения. Поэтому их всячески пытались превратить в зависимых людей, работавших на своего “хозяина”. Некрупные семьи, которые были не способны обрабатывать большие участки земли, в неурожайные годы не имели возможности прокормить себя. Им ничего не оставалось, кроме как обратиться за помощью к феодалу. Последний устанавливал условия, при невыполнении которых бывшие смерды переходили в категорию холопов (всего на один ранг выше раба).
Смерды гордились своим положением в обществе, поскольку они являлись независимыми владельцами земли. Но в средние века термин “смерд” утратил свой первоначальный смысл. В XVI-XIX веках на Руси смердами стали называть людей незнатного происхождения.