Профессор биологии университета Цинциннати Такуя Кониши предложил новый взгляд на охоту древних морских родичей варанов и змей. Исследователь предположил, что мозазавриды тилозавры не кусали или рвали своих жертв зубами, а сначала избивали их толчками морды и только после приступали к трапезе.
85-млн лет назад тилозавры были самыми опасными и успешными морскими хищниками, примерно такими, какими являются современные косатки. По мнению Такуя Кониши, тилозавры, подобно косаткам, преследовали своих жертв и, используя инерцию, сильно толкали их заостренными мордами.
В работе, опубликованной в журнале Journal of Vertebrate Paleontology, Кониши повторно исследовал окаменелости новорожденных тилозавров. Около двух десятков фрагментов черепа были найдены в 1991 году в Канзасе палеонтологом Майклом Эверхартом.
Изначально найденный образец определили как мозазавра платекарпуса, который встречался в этом регионе 85 млн лет назад. Семейство мозазавридов включает в себя около тридцати видов, которые похожи между собой, что затруднило идентификацию образца.
«Мой коллега как-то сказал, мне что мозазавры скучные, поскольку все они выглядят одинаково», —поделился Такуя Кониши, — «Это в какой-то степени правдивое утверждение, но как-только вы узнаете больше об этих ящерах, то сможете начать отличать их друг от друга».
Некоторые из мозазавров обладали короткими и мощными челюстями, которые были приспособлены для того, чтобы крушить панцири морских черепах и раковины моллюсков. У других представителей семейства были загнутые заостренные зубы, приспособленные для охоты на рыбу.
При повторном исследовании фрагментов черепа новорожденного мозаавра, Кониши обнаружил, что он не похож на другие образцы платекарпуса. У этого вида мозазавров зубы росли и на кончике морды, а у тилозавра был костный выступ, который служил для зашиты передних зубов от удара. «Если у вас есть такой костный выступ и ваши останки нашли в Западном Канзасе, то вы — тилозавр», — шутит Кониши. Исследователь рассказал, что тилозавр обладал широкими и мощными лицевыми костями черепа, прикрепленными к массивному черепному своду. Такие анатомические особенности позволяли тилозаврам таранить своих жертв.
Палеонтолог Майкл Эверхарт подтвердил Кониши, что череп маленького тилозвренка был найден без каких-либо сопутствующих окаменелостей. Мозазавры не откладывали яйца, как их сухопутные родственники, а рожали в воде. Это означает, что окаменелости принадлежат детенышу, а не эмбриону. Как погиб ящеренок — неизвестно. Он мог умереть от голода, от бесконечных неудач на охоте, от несчастного случая или болезни.
Находки детенышей встречаются в палеонтологической летописи гораздо реже взрослых., поскольку часто молодые особи заканчивают свои жизни в виде чужого обеда. Мелкие кости с меньшей вероятностью достигали морского дна и покрывались илом, чтобы сохраниться на десятки миллионов лет.
Любопытно, что палеонтологи 19-го века приняли останки детенышей мозазавров за птиц. Только спустя столетие, йельский палеонтолог Дэниель Филд и его коллеги восстановили справедливость, переописав окаменелости детенышей мозазавров как молодых представителей рода Clidastes. Размеры крошек составляли не больше 70 см и насчитывали всего 22% от ожидаемой длины взрослых особей.
В 2015 году на севере Японии Такуя Кониши открыл новый вид мозазавров, который обладал хорошим бинокулярным зрением и охотился в темноте. Хорошо сохранившийся скелет мозазавра, получившего название Phosphorosaurus ponpetelegans, был найден в окрестностях города Мукава (Mukawa), расположенного на северном японском острове Хоккайдо. Длина ящера достигала трех метров, а возраст пород, в которых покоились его окаменевшие кости — 72 млн лет.
Интересно, что несмотря на то, что мозазавры были родственниками современным варанам и змеям, они были теплокровными животными. К такому выводу пришла группа американских палеонтологов, сумевшая измерить температуру тела давно вымерших гигантов. По этому параметру мозазавры были ближе к птицам, чем к рыбам или даже морским черепахам, уверены исследователи. Любопытно, но размер тела мозазавров не оказывал заметного влияния на их температуру, то есть версию о «гигантотермии», предположительно свойственной многим крупным наземным динозаврам, в случае с морскими рептилиями можно отбросить.
Занимательный факт! В этом году на территории Италии нашли древнего родственника мозазавра. Исследователям так понравилось местное красное вино, что они присвоили его название открытому виду.