Большинство гладиаторов рекрутировалось среди военнопленных; критерием отбора являлись физическая сила и ловкость. Контингент бойцов пополнялся также за счет провинившихся рабов и преступников. В гладиаторы записывались и свободнорожденные из числа неимущих (auctorati), которые давали клятву, что позволяют «сечь себя розгами, жечь огнем и убивать железом».
Обучение гладиаторов осуществлялось в специальных школах (ludi gladiatorii) – частных, общественных (городских) или государственных (императорских). Самые первые из них возникли в Кампании еще в начале 1 в. до н.э.
Школами руководили управляющие (ланисты), в распоряжении которых находились тренеры (магистры) для каждого вида оружия, а также вспомогательный штат (оружейники, повара, врачи и похоронная служба). Там царила жесткая дисциплина, гладиаторов сурово наказывали за малейшие провинности (плети, кандалы).
В то же время физическое состояние и качественное питание обучаемых являлись предметом постоянной заботы и внимания.
Больше об истории гладиаторов в статье Гладиаторы