— Рыж!
Радостно крикнули молодому человеку с длинными морковного цвета волосами, забранными в аккуратный хвост, проходившему мимо придорожного кафе. Тот остановился, удивлённо оглядываясь по сторонам. В толпе не сразу удалось заметить подбежавшего к нему парнишку в светлом плаще. На правом плече у окликнувшего висела добрая дюжина разноцветных пакетов со сладостями. Он широко улыбался, маша приятелю единственной рукой и стараясь, чтобы при этом пакеты не слетели с плеча.
— Дэш, какими судьбами?
Кристофер Рэд, по крайней мере, так его звали знакомые из инквизиции, радостно улыбнулся. Этот парень вызывал у него одновременно симпатию и сочувствие. Мало кто из коллег знал историю улыбчивого сластёны с одной рукой. Рэд относился к тому узкому кругу лиц, который был в курсе. Даниэль Шэд, ныне называемый Дэшем, в своё время был одним из сильнейших колдунов. Родившийся старшим из братьев близнецов, он получил все силы, в то время, как младший оказался человеком. Подобное редко, но случается с близнецами. В итоге один получает силу обоих и, даже если изначально оба должны быть среднестатическими, один, получив всё, становится великим. Это и случилось с Даниэлем. Несмотря на то, что родители их, оба чистокровные колдуны, едва не избавились от выродка без магии, Дэни с братом рос дружно. Всегда опекал, особенно после того, как они остались одни. И было бы у них всё хорошо, не случись однажды с младшим беда. Дэш очень любил брата. Он без колебаний отдал собственный дар Йори, чтобы спасти его. Точно так же без колебаний отдал и правую руку, как того требовал ритуал. Брат выжил, однако, так как вырос в семье, где магия считалась высшей ценностью в жизни, наконец заполучив её, отдавать обратно приобретение младший отказался. Дэш, не представлявший своей жизни без колдовства, согласился не возвращать её. И закончилась бы бесславно его история, если бы Йори не сошёл с ума, не выдержав натиска магии, добытой таким способом. Даниэль был в отчаянии. Он отлично знал, что его брата нет и больше не будет. Знал, что его долг остановить тело, управляемое силой и безумием. Но как, если ты сам никакой силой не обладаешь? Да, он и правда был в отчаянии… настолько, что пошёл в инквизицию, надеясь получить помощь там. По сути являясь человеком, он не должен был даже обманывать ищеек, притворяясь оным. Йори был убит. Дэни же остался на службе инквизиции. Да и куда было идти колдуну, потерявшему всё? Так и появился инквизитор Дэш, известный среди прочих своим лёгким нравом и пугающей любовью к сладкому. Сказать по правде, то, что никого в руководстве не смущал немалый стаж работы в инквизиции (около ста сорока лет) обычного вроде человека, было несколько странным. Но Шэд был достаточно ценным кадром, чтобы не обращать внимания на такие несостыковки. Кристофер же просто любил, когда этот человек заражал его и всех окружающих своим оптимизмом.
— Ну, вообще, я с задания…
Весело начал парень, доставая из одной из множества сумок пончик и откусывая его.
— Вот, увидел тебя, понял, что успею поздороваться. А ты, Рыж? Ты же вроде не любишь людные места?
— Ой…
Крис махнул рукой, мимолётно поморщившись.
— Да, мне ищейку подсунуть опять хотят. Говорят, больную на всю голову. Что я им, козёл отпущения что ли? Почему её не могут отдать какому-нибудь отморозку? Пусть взаимно друг друга убивают.
Бурчал рыжеволосый с настолько мрачной миной, что парнишка в плаще не выдержал и сунул очередной пончик в рот ему, а не себе.
— Шпашиба…
Чуть менее мрачно отозвался Крис, вспоминая, что не позавтракал и пончик вполне кстати… Мог бы быть. Если бы не был настолько неправдоподобно сладким. Парень поперхнулся и закашлялся.
— Дэш! Что это?! Как ты вообще можешь это есть?!
Потрясённо поинтересовался он. Коллега удивлённо похлопал на него глазами, запивая точно такой же пончик сиропом. На пачке гордо красовалось «Развести водой в пропорции 10:1».
— А что не так?
Уточнил сластёна, искренне не понимая. Рэд лишь махнул на него рукой, недоумевая, как ухитрился забыть о прославленной любви бывшего колдуна к ужасающей концентрации сладкого, от которой у любого другого не то, что попа: весь пищеварительный тракт бы слипся.
— Всё нормально, просто я сладкое как-то не очень…
Что «не очень» он предпочёл не уточнять.
— И, кажется, говорил тебе об этом.
Дэни улыбнулся. Он, хоть и потерял свои силы, но отлично знал, кем является его собеседник. В своё время юный Шэд перелопатил горы литературы и успел многое прочитать о знаменитом своими зверствами тиране древности, носившем имя Алый. Оно было скорее нарицательным, настоящее же до времён его обучения, увы, не сохранилось. И всё же не узнать этого исторического деятеля он не мог. Вопреки всем законам магии и логики не утратив магическое зрение, он ясно видел кровавый ореол вокруг того, кого хотел бы называть другом. Видел, как много сил тот поглотил… И никак не мог понять, почему вообще способен заглянуть сквозь щиты такого могущественного существа. Человеком назвать Алого у Дэни просто язык не поворачивался. И всё же… Парень улыбнулся уголками губ. Кристофер корчил умильные рожи, смешно пародировал и забавно ворчал. Шэду просто нравилось проводить с ним время, кем бы ни был инквизитор Кристофер Рэд. К тому же Даниэль точно знал: он не представляет угрозы для кого-то, колдующего на уровне Алого, а значит и ему самому ничего не грозит: тот всегда устранял лишь тех, кто ему мешает. Обычно — конкурентов. Но какую конкуренцию может составить колдун, лишённый сил?
— Говорил.
Подтвердил Дэни, виновато пожимая плечами. Сумки и пакеты, про которые он запамятовал, со зловещим шебуршанием поползли вниз. Крис успел их остановить быстрее, чем те бы упали и усеяли всё окружающее пространство пончиками. Улыбнулся.
— Вот же. Балда. Вечно ты всё забываешь. Как ты голову только свою ещё не забыл нигде?
— А она прикручена хорошо.
Привычно отозвался Дэш, широко улыбаясь. Крис улыбнулся в ответ.
— Ладно, пожелай мне удачно отмазаться, я пошёл.
— Удачно отмазаться!
Послушно повторил Дэни в спину Рэду и вгрызся в очередной гиперсладкий пончик.