Разгром противника под Сталинградом в 1943 году обозначил перелом в ходе войны. Отпала экстренная необходимость держать у станков всех тыловиков, включая студентов. Специальным приказом Нарком отправил недоучившихся «технарей» обратно в вузы. Николай Макаров с энтузиазмом взялся за дипломный проект: опираясь на полученный опыт заводской работы, он вознамерился создать автомат взамен ППШ. Диплом был защищён на «отлично» и даже отослан на изучение в Главное артиллерийское управление , но его опередил Михаил Калашников.
Но так совпало, что в то же самое время Советская армия объявила конкурс на разработку нового пистолета для офицерского состава. Прошедшая война показала состоящий на вооружении пистолет ТТ довольно посредственным оружием: неудобным и небезопасным в обращении. Кроме того, офицеры жаловались на недостаточный останавливающий эффект пули. В качестве отправной точки конструкторам предлагался хорошо себя зарекомендовавший Walther PP, выпускавшийся с 1929 года. Заявки прислали такие маститые оружейники, как Симонов (автор карабина СКС), Токарев (пистолет ТТ), Коровин (пистолет ТК) и многие другие. Все конструкции по размерам, компоновке и устройству были подобны немецкому прототипу. Но Макаров отработал больше конструкторских решений, чем любой из претендентов и постоянно стремился упростить конструкцию. В результате на конкурс Макаров представил оружие, состоящее из 32 деталей. Другие пистолеты были куда мудрёнее — 40 и более элементов.
По совокупности характеристик победителем был признан пистолет Макарова, но было рекомендовано внести ряд изменений в конструкцию. В 1951 г. пистолет Макарова под обозначением ПМ был принят на вооружение для армии и правоохранительных органов. ПМ оставался на вооружении силовых структур и после распада СССР в 1991 году, он продолжает использоваться в ряде стран мира благодаря своей простоте и надёжности. В армии и правоохранительных органах России на смену ПМ постепенно приходит пистолет Ярыгина, ПММ и другие новые модели пистолетов, однако ПМ продолжает оставаться в строю.
Над созданием своего пистолета Николай Фёдорович Макаров работал днем и ночью. По воспоминаниям конструктора: " Достаточно сказать, что я в то время работал ежедневно, практически без выходных дней, с восьми часов утра и до двух-трёх часов ночи, в результате чего я дорабатывал и расстреливал образцов в два, а то и в три раза больше, чем мои соперники, что, безусловно, дало возможность в совершенстве отработать надёжность и живучесть."
Несмотря на то, что ПМ получился крайне удачным, в сущности, он отражал сложившееся после Второй мировой войны убеждение командного состава в том, что пистолетами сражения не выигрывают. Небольшой, изящный, буквально «вылизанный» в производстве, ПМ резко контрастировал с западными армейскими пистолетами — «береттами», «кольтами», «люгерами». Они были больше, мощнее, многозаряднее — но, казалось бы, зачем это нужно?
Напоследок добавлю еще один интересный факт: Пистолет ПМ имелся в каждой укладке имущества и оборудования космонавта на корабле "Восток", то есть именно он стал первым стрелковым оружием, побывавшим в космосе.