Свое начало, как римского меча, по легенде, гладиус берет в IIIв. до н.э., после того, как римляне захватили земли Пиренейского полуострова и переняли у местных жителей конструктив их клинка.
Гладиус отлично вписался в арсенал римских войнов - обладал весьма компактными размерами и хорошими проникающими свойствами. В начале схватки, римляне обрушивали на противника залп копий, которые застревали в щитах противника и наносили серьезные раны, сея панику. После этого в бой вступали легионеры, шедшие плотным строем и вооруженные гладиусами. Используя этот прием в тактике, римляне одержали многое знаменитые победы - карфагенское сражение, взятие Сиракуз и др.
Центр тяжести меча удачно сбалансирован (смещен к рукояти) благодаря тяжелому шарообразному навершию-противовесу. Для увеличения проникающих свойств, режущая кромка была довольно широкая. У этого меча не было акцента на нанесение рубящих ударов, однако они наносились в качестве "прелюдии" к уколу.
В сомкнутом строю, гладиус весомо выигрывал у мечей, обладавших рубящими качествами и большими габаритами. Клинок изготавливался, как правило, из железа, реже - из бронзы. А уже со IIв. н.э. для изготовления гладиусов использовалась уже кованая сталь. Общая длина меча колебалась от 60 до 85 см, длина клинка - 45 - 65 см. Вес мог достигать 1 кг.