Храбрость героя Отечественной войны 1812 года Барклая де Толли, превосходила всякие похвалы.
Александр Пушкин называл Кутузова «завершителем» разгрома наполеоновского нашествия, а «зачинателем» этого разгрома считал Барклая де Толли.
Михаил Богданович Барклай де Толли (1757-1818) - потомок старинного шотландского рода. Его предки в начале XVII века переселились в Германию, а затем в Прибалтику, дед был бургомистром Риги, отец служил в русской армии.
В 1778 году Барклаю было присвоено первое офицерское звание - корнет. Он принимал участие в русско-турецкой войне 1787-1791 годов (за штурм Очакова награждён орденом Св. Владимира 4-й степени с бантом). Затем участвовал в других войнах. Его исполнительность и отвагу заметили. Без всякой протекции, только благодаря своим боевым заслугам, Барклай де Толли поднимался по ступеням служебной лестницы: командовал батальоном, полком, бригадой, дивизией.
В 1798 году он стал полковником, через год - генерал-майором. Во время военной кампании против Франции 1806-1807 годов командовал арьергардными отрядами и заслужил чин генерал-лейтенанта. Вновь отличился в русско-шведской войне (1808-1809). За переход по льду через пролив Кваркен и занятие шведского города получил чин генерала от инфантерии (пехота).
В 1810 году Александр I назначил Барклая де Толли военным министром и поручил ему подготовиться к войне с наполеоновской Францией. Барклай организовал строительство инженерных сооружений и тыловых баз, усовершенствовал штабную службу и управление войсками, создал военную разведку. При нём в практику вошли новые принципы боевой подготовки войск - обучение меткой стрельбе и действиям на пересечённой местности.
Заслугой Барклая стала выработка правильной стратегии против Наполеона. Получив разведданные о значительном численном превосходстве французских войск, он предложил оперативный план, расчитанный на затягивание военных действий по времени и в глубину руской территории.
Во время войны 1812 года командовал 1-й Западной армией, в июле-августе, до назначения Кутузова, фактически руководил всеми русскими войсками. В Бородинском сражении Барклаю подчинялся центр и правый фланг. В парадном мундире, при всех орденах, с чёрно-красной Владимирской лентой через плечо, он появлялся в самых опасных местах сражения, подолгу оставался под огнём и сам водил полки в атаку. Свита Барклая редела с каждым часом, погибли два его адъютанта, под генералом были убиты четыре лошади, а он не получил ни одной царапины.
Умелые действия Барклая де Толли высоко оценил Кутузов, который считал, что во многом благодаря проявленной Барклаем твёрдости было «удержано стремление превосходящего неприятеля» на центр русской позиции, а «храбрость его превосходила всякие похвалы».
На военном совете в Филях Барклай раскритиковал позицию, выбранную генералом Л.Л. Беннигсеном для генерального сражения под Москвой, и первым решительно высказался за оставление Москвы с целью сохранения армии.
Во время заграничных походов 1813-1814 годов войска под командованием Барклая де Толли отличились в нескольких важных сражениях и завершили разгром наполеоновских войск. Барклай де Толли получил звание генерал-фельдмаршала и был награждён орденом Святого Георгия 1-й степени.