В 1911 году британский премьер-министр Герберт Генри Асквит предложил молодому и амбициозному политику сэру Уинстону Леонарду Спенсеру-Черчиллю пост Первого лорда Адмиралтейства. Стоит отметить, что после должности министра внутренних дел, которую Черчилль занимал с 1910 по 1911 год, это было своего рода понижением по службе.
Но 35-летний Черчилль не собирался унывать и с головой ушел в проблемы королевского флота, а было их немало.
С 1906 года, с момента постройки Англией боевого корабля нового типа HMS Dreadnought (на русский переводится как "неустрашимый"), давшего название целому классу кораблей-дредноутов, мир захлестнула невиданная доселе гонка морских вооружений.
Полусерьезно, полуиронично мировая печать писала о "дредноутной лихорадке". Каждая уважающая себя страна стремилась построить не просто копию британского линкора, а желала получить военный корабль, обладающий большей скоростью, сокрушительной мощью артиллерии и более толстой броней, чем у "прародителя".
Именно поэтому, Первому лорду Адмиралтейства было некогда скучать: всю энергию и организаторский талант мистер Черчилль направил на то, чтобы Великобритания не отстала в этом соревновании и не утратила статус "Владычицы морей".
Когда началась Первая Мировая война (британцы именуют её Великой войной) сэра Уинстона Черчилля потянуло "на передовую". Осенью 1914 года он высаживается в бельгийском Антверпене, где руководит обороной города.
Однако даже кипучая деятельность энергичного британского политика не смогла помешать германским дивизиям сокрушить оборону города. Антверпен был сдан, а гарнизон защитников понес серьезные потери. Последний факт стал объектом серьезной критики сэра Уинстона Черчилля на родине.
Теперь (имеется в виду 1915 год), сидя в уютном глубоком кресле, в не менее уютном кабинете, Первый лорд, попыхивая сигарой, обдумывал сложившуюся военно-политическую обстановку.
А она была более чем тревожной:
Проблема 1 - Турецкая империя решает окончательно примкнуть к Тройственному союзу, соблазненная германскими дипломатическими обещаниями и экономическими посулами. Соседняя Болгария начинает заметно колебаться в выборе военной коалиции. И похоже этот выбор будет осуществлен не в пользу Антанты.
Проблема 2 - Италия, накануне Мировой войны объявившая о выходе из прогерманской коалиции, продолжает оставаться нейтральной.
Проблема 3 - Подорванный наглой акцией немцев, проведших безнаказанно в Турцию два новейших корабля "Гебен" и "Бреслау", престиж британского королевского флота должен быть как можно скорее восстановлен.
Черчилль тушит сигару, встает с кресла и подходит к высокому окну. Политик уже знает, что следует сделать, но прежде нужно заручиться поддержкой английских министров...
План Первого лорда Адмиралтейства был грандиозен и масштабен: одним ударом он планировал урегулировать разом все три вышеперечисленные проблемы.
Идея состояла в следующем: следует направить мощное соединение кораблей в пролив, соединяющий Средиземное море с Мраморным, и стремительным маневром захватить Константинополь. В этом случае Турция терпит неизбежный военный и политический крах, Болгария и Италия присоединяется к триумфаторам, два новейших немецких военных корабля попадут в руки союзников как трофеи. А ещё получиться весьма недурный этюд с Россией - все знают что ей очень нужны Босфор и Дарданеллы. Император Николай II пойдет на многое, лишь бы получить вожделенные территории...
Заручившись поддержкой министров, сэр Уинстон Черчилль приступает к воплощению своей задумки: собирается крупная морская группировка, которая включала 11 линейных кораблей (в том числе новейший линкор "Куин Элизабет"), 1 линейный крейсер ("Инфлексибл"), 4 легких крейсера, 16 эскадренных миноносцев, 7 подводных лодок, 1 авиатранспорт с 6 гидросамолетами, а также 1 канонерская лодка, 21 тральщик и дюжина вспомогательных судов.
Начало операции наметили на 19 февраля 1915 года. Командовать соединенной (англо-французской) эскадрой было поручено вице-адмиралу Сэквиллу Кардену.
Он разработал общий план операции, по которому предусматривалось форсирование флотом Дарданелл с последующим ударом по Константинополю. Причем прорыв должен был сопровождаться разрушением турецких фортов и полевых укреплений сокрушительным артиллерийским огнем линкоров. Под прикрытием этого огня, вперед выдвигаются минные тральщики и, очищая фарватер от мин, дают возможность основной части флота двигаться дальше.
В итоге турецкие сухопутные войска оставляют Дарданеллы и бегут в сторону Константинополя (Стамбула), где капитулируют перед бравыми моряками. Исходя из оперативного плана вице-адмирала Кардена проводить широкомасштабную десантную операцию не планировалось. Англичане рассчитывали на высадку в районах турецких укреплений небольших партий моряков, задачей которых должно было стать окончательное разрушение выведенных из строя турецких укреплений.
А что же противник, знал ли он о планах Черчилля?
Ответ будет двояким.
С одной стороны, турецко-немецкое командование узнало о запланированной англо-французами акции только в середине февраля - слишком поздно для подготовки эффективных контрмер. Генерал Лиман фон Сандерс (осуществлял общее командование) сумел лишь спешно отправить к проливам контингент из 200.000 турецких солдат и отдать приказ о приведение фортов в боевую готовность.
С другой стороны - английские корабли приближались на опасно близкое расстояние к внешним фортам Дарданелл ещё в ноябре 1914 года для демонстрации военной мощи. После этого случая, турецкие военные приложили немало усилий для совершенствования защиты пролива. А незадолго до начала операции союзников, была закончена установка последних линий минных заграждений.
А что говорит нам военная статистика? Кому она отдает победу?
Преимущество в соотношении артиллерийских средств имела англо-французская эскадра: 230 орудий калибра от 102 до 381 мм, тогда как турецкие крепости располагают приблизительно 200 орудиями калибра от 120 до 355 мм.
Причем артиллерийское вооружение турецких фортов не могло одновременно принимать участие в обстреле флота прорыва, так как эти орудия были рассредоточены на дюжине огневых позиций и на протяжении нескольких десятков километров. Союзники же могли сосредоточить весь свой огневой потенциал на каждой отдельно взятой цели.
Кроме того, англичане отправляют в экспедицию свой самый современный и самый мощный линкор - "Королеву Елизавету". Этот военный корабль, построенный в 1913 году и вооруженный восемью новейшими 381-мм орудиями, был способен обрушить на врага почти 7 тонн стали (каждый снаряд весил 871 кг.) лишь одним своим бортовым залпом.
- Разве мы можем потерпеть неудачу с такой мощью, матрос?
- Сэр! Никак нет сэр!
18 февраля, когда эскадра экономичным ходом, щадя силовые установки, приближалась к Дарданеллам, сэр Уинстон Черчилль, сидя в уютном глубоком кресле, в не менее уютном кабинете Первого лорда Адмиралтейства, потянулся к коробке с любимыми сигарами. Он был в приподнятом настроении, ожидая добрые вести с Востока.
Продолжение следует.