Мало кто знает, но в России существует территория, по сути являющаяся Финляндией. И это не посольство или консульство. Сайменский канал, арендуемый финским государством у Российской Федерации является одним из самых красивых мест в мире. А из-за своего территориального статуса ещё и одним из самых труднодоступных. Чтобы его увидеть необходимо иметь Шенгенскую визу, которая даёт право проезжать в приграничную территорию, начинающуюся недалеко от города Выборг в Ленинградской области и продолжающуюся до самой границы с Финляндией. Но и в этом случае вы сможете увидеть его только из окна проезжающего по дороге в приграничной полосе автомобиля или автобуса. Остановка на берегах канала категорически запрещена - граница.
История создания канала уходит во времена принадлежности Финляндии к Российской империи. Есть в Финляндии такое озеро - Сайма. Огромное, по сути включающее в свою акваторию множество других мелких озёр, соединённых с ним протоками. Необъятный бассейн Сайменской озёрной системы, богатый природными ресурсами и окружённый многочисленными населёнными пунктами не имел соединения ни с Финским заливом, ни с Ладожским озером. Таким образом там всегда остро стояла проблема логистики.
Попытки строительства канала начались ещё в 14 веке. Но только в 19 веке, после вхождения Финляндии в состав России, грандиозный проект смогли реализовать. Во многом благодаря тому, что растущая северная столица - Санкт-Петербург, нуждался в огромном количестве строительного леса из сайменского бассейна.
Это была крупнейшая стройка России того времени. Длина канала составила 59,3 км; из них 36,1 км были прорыты, а остальные приходились на реки и озера. Было сооружено 15 шлюзов.
Ещё до начала эксплуатации канал стал важной достопримечательностью и туристическим объектом Восточной Финляндии. Первая туристическая карта Сайменского канала была выпущена уже в 1852 году. Торжественное открытие самого канала состоялось в торжественной обстановке 26 августа 1856 года.
В строительство канала были вложены более 12 млн серебряных марок, но эта сумма была меньше запланированной, а расходы окупились значительно быстрее, чем ожидалось — за 25 лет. До середины 1870-х годов через канал проходило 2—3 тысячи судов в год, к 1913 году их количество достигло почти 11 тысяч. Сайменский канал обеспечивал 35 % грузовых перевозок Финляндии.
Канал оказался необычайно живописен. Состоятельные петербуржцы и выборжцы, а затем и публика попроще строили или снимали на лето дачи на его берегах. Вокруг дач разбивались сады, сооружались беседки и причалы. За счёт канала содержались навесы для ожидающих путешественников, смотровые башни и киоски. Рядом со шлюзами открылись гостиницы и рестораны.
После объявления независимости Финляндии в 1918 году дачи пришли в упадок, была утрачена и вся сопутствующая им инфраструктура. Но сам канал продолжал оставаться важнейшей транспортной артерией Финляндии - в те годы он полностью находился на финской территории. После советско-финской войны часть канала оказалась на территории СССР и эксплуатация транспортной системы прекратилась. В ходе боевых действий окончательно были уничтожены остатки дач, ставших удобными оборонительными пунктами.
В 1941 году финны вплотную подступили к Ленинграду, приняв, совместно с немцами, участие в его блокаде. Канал снова оказался финским и его эксплуатация была возобновлена. Сначала для снабжения войск, а ближе в концу войны для эвакуации. В 1940 году между СССР и Финляндией, вышедшей из второй мировой войны был заключён мирный договор. Стороны вернулись к границам 1939 года, сложившимся после советско-финской войны. Часть канала снова оказалась в СССР и его эксплуатация вновь была остановлена. Теперь более чем на 15 лет.
Только в 1962 году был подписан договор аренды канала Финляндией сроком на 50 лет. Финляндия арендовала 19,6 км советской части канала и прилегающую территорию. По договору Финляндия также приняла обязательства в течение пяти лет провести коренную реконструкцию Сайменского канала, а Советский Союз — построить мосты и некоторые другие сооружения. Средства на это строительство выделяла Финляндия.
В 2010 году Россия и Финляндия заключили новый договор, вступивший в силу в 2012 году. Срок аренды — до 2063 года.
