Овеянные легендами и страхами, широко известные по современным фильмам, японские воины-тени ниндзя действительно существовали в средневековой Японии. Изначально это были крестьяне, восставшие против власти самураев и потерпевшие поражение. Они были вынуждены скрываться, и поэтому все их искусство строится на скрытности, умении прятаться. Да и само слово «ниндзя» переводится с японского языка, как «скрывающийся», «тот, кто прячется». Позже оформились кланы этих воинов-невидимок, и их стали использовать посвященные в собственных корыстных целях и вот тогда неуловимые повстанцы превратились в платных шпионов и убийц, получив свое второе название – синоби-но моно – разведчик-диверсант, наемный убийца.
Согласно историческим свидетельствам, воинов-ниндзя готовили с самого рождения. Малыш проходил многоступенчатую систему подготовки, о которой в современном мире приходится только мечтать даже самым лучшим подразделениям специального назначения. Уже к 15 годам молодой человек проходил обряд посвящения в воины и становился полноправным ниндзя, готовым самостоятельно выполнить любое задание.
Поскольку основным социальным классом, поставлявшим новых ниндзя, были крестьяне, не имевшие права носить оружие, большое внимание уделялось обучению будущих шпионов умению вести бой голыми руками. На приёмы боя большое влияние оказало то, что в основном ниндзя скрывался. Кустарник, небольшие тесные помещения, канавы, и другие малоприятные и неудобные места лишили технику боя широких размашистых движений и позволили сконцентрировать внимание на эффективных тычковых ударах и заломах. Поскольку ниндзя не мог допустить шума во время выполнения задания, то удушающим приемам было отдано предпочтение перед более громкими и шумными бросками.
Молодые ниндзя учились сутками неподвижно находиться в засаде, нырять под воду на длительный срок, преодолевать любые препятствия, прыгать с большой высоты и запрыгивать на большую высоту. Также их тренировали не привлекать к себе внимания днём в людных местах, они обучались медицине, искусству составления лекарств и ядов, письму и грамоте. Эти воины-тени тренировали ночное зрение и чуткость слуха, бесшумность походки, гибкость суставов и нечувствительность к боли. В общем, это были идеальные бойцы своего времени.
Кстати, те чёрные костюмы, в которых современный кинематограф представил ниндзя всему миру, вряд ли использовались настоящими шпионами того времени. Ведь чисто чёрный цвет очень хорошо заметен в сероватой мгле звёздной ночи и воин, одетый подобным образом, представлял бы собой великолепную мишень. Поэтому мешковатая одежда настоящего ниндзя была окрашена в серые, коричневато-желтые, пепельные или красновато-коричневые тона. Кроме того, они никогда не носили полного доспеха, отдавая предпочтение небольшому круглому шлему и металлическим пластинам в местах вероятных ударов, которые были нашиты просто на ткань костюма.
В качестве оружия ниндзя использовали традиционный японский лук и меч с односторонней заточкой. В связи с тем, что бой если и возникал, то обычно в очень тесном пространстве, мечи этих воинов были укорочены, и длина лезвия не превышала 50 сантиметров. Кроме того, в арсенал людей-теней входило много нетрадиционных предметов: звездочки-сякены, кусаригама – традиционный японский серп с цепью на рукояти, отравленные иглы, которые ниндзя выплевывал с помощью полых ножен для меча, «кошка» со шнуром для лазанья по стенам, когти на руки и на ноги, чтобы держаться на вертикальных поверхностях, и многое другое.
Ниндзя вовсю пользовались ядами, разделяя их на три типа: медленные яды, яды среднего действия и мгновенные яды. Чаще всего жертву травили, скатывая жидкую отраву по бечевке в ухо или рот. При этом ниндзя мог находиться за несколько метров, удобно устроившись в укромном месте.