Однажды где-то в забытом Богом месте, среди бескрайних лесов на маленькой пустоши находился старый город. О нем слагали легенды, писали книги и сочиняли притчи. В пьянящей тишине развалин покоились заброшенные дома. На окраине проживало крохотное поселение. Жители виделись редко, но слухи распускали довольно часто. Привлекала туманные сплетни – семья прославленных лекарей, которые скрывали от лишних глаз свою единственную дочь.
Малышка росла обычным ребенком, как и ее сверстники, однако обладала некой странностью – видеть то, что неподвластно другим. Родители неоднократно ругали ее за выдуманные истории, запирали в комнате и проявляли равнодушие. В эти моменты девочке было поистине одиноко: чуждо ей внимание, любовь и забота.
На улице смеркалось, потухли огни в окнах соседских домов. Тихо из прихожей зазвучали клавиши пианино. Девочка уже отчаялась, расплакалась и смирилась со своей судьбой. Вдруг в темном углу померещилось белое сияние. Свет переместился на стены, а затем мелькнул в окне. Не дрогнув от страха, она приоткрыла занавеску и обратила свой взор на сад. Перед ней стоял белоснежный олень с ветвистыми рогами и бледноватым оттенком зрачков. Священное животное покорно поклонилось и позволило взобраться на себя. В какое-то мгновение девчушка почувствовала себя отчаянной и отважилась отправиться в безумное путешествие.
Дорога была утомительной. Проведя несколько часом верхом, юная странница оставалась непреклонной. Наконец в дремучем лесу показались нехоженые тропы, извивающиеся вдоль луковой влажной почвы. Холодный безжалостный воздух пробирал до дрожи, медленно подкрадываясь к рёбрам. Где-то вдали вырисовывались знакомые очертания местности из сюжетов ее сновидений. Темные врата распахнулись. Девочка оказалась в странном опустевшем городе, окутанном мраком и туманом. Хмурое небо погрязло в мохнатых тучах. Обваленные стены зданий, меж которыми проглядывалась темнота. Сухие ветки деревьев, заколоченные на разрушенных оконных рамах.
Олень пустился прочь, к чудовищному черному замку.
Стены залов были покрыты следами когтей и местами даже крови.
Изредка слышались истязающие крики, пугающие шорохи, громкие шаги и неразличимые шумы. Двери замка издали оглушительный скрипучий звук и намертво заперлись. Поднявшись на извилистую лестницу, девочка показалось, что за ней кто-то следит: души старых владельцев, однако поблизости кладбища не было. Оказавшись на высокой башне, странница разглядела образ мужчины в изысканном костюме из плотного бархата. Рукава имели широкий крой и отрезные манжеты в форме канта алого цвета. Он стоял спиной и смотрел вдаль.
Не поворачивая головы, он вдруг спросил ее хрипатым голосом:
- Тебе, юная леди, удалось сбежать?
Страх постепенно окутывал её, но не мешкая с ответом, девочка все же произнесла:
- Да, к своим ночным кошмарам.
Мужчину позабавили столь дерзкие слова:
- Ты устроила себе побег из дома, города. Тебе хватило смелости ускользнуть от призраков этого замка. Но прежде всего ты убежала от себя. Испугалась, что тебя не принимают такой, какая ты есть. Олень бессмертия не является к простым смертным. Люди ужасны, алчны и безобразны. Ты только взгляни на них, присмотрись к ним повнимательнее. Они же тонут в своих грехах. У них нет ценностей.
- Вы не правы. У них есть душа.
С нескрываемым удивлением мужчина громко и зловеще расхохотался, его смех прокатился градом по всей окрестности.
- Наивное дитя.
Вдруг за спиной девочки из соседней комнаты раздался истошный плач. Обернувшись, она увидела руку девушки, которая пыталась выползти на балкон.
- Кто это? Зачем Вы её держите взаперти?
- Это невинность. А в соседнем углу без дыхания находится справедливость и отзывчивость. Нравственные категории, которые больше не присущи людям.
Невинность была в образе юной, белокурой девушки в разорванном платье и с босыми ножками. Периодически ее навешали и истязали демоны.
- Вы не можете так с ними обходиться.
- А хочешь заключить пари? Ты должна доказать обратное, а если этого не случится, то...
Его фразы оборвались. Девочка почувствовала резкую боль в голове, а затем упала без сознания. Открыв глаза, она увидела над собой обеспокоенный родителей.
- Это был сон?
Про себя промолвила девочка. Резко поднявшись с постели, она увидела все тот же запущенный сад в окне. Однако что-то все же не давало ей покоя: сияющие на земле следы копыт.